Incluso los glaciares del Monte Everest no están a salvo del cambio climático, sugiere una nueva investigación. En un estudio sin precedentes, un equipo de científicos escaló el pico más alto del mundo para monitorear el glaciar de mayor altitud de la montaña, el glaciar South Col, que se encuentra a casi 8,000 metros sobre el nivel del mar, en busca de signos de pérdida de hielo relacionada con el clima. Después de instalar las dos estaciones meteorológicas más altas de la Tierra y recolectar el núcleo de hielo más alto del mundo del glaciar, el equipo descubrió que South Col está perdiendo hielo aproximadamente 80 veces más rápido de lo que tardó en acumularse en la superficie del glaciar, informaron el 3 de febrero en la revista npj Climate and Atmospheric Science. El análisis central del equipo mostró que el hielo que tardó 2.000 años en formarse en el glaciar se ha derretido por completo desde la década de 1990, y que el glaciar actualmente está perdiendo varias décadas de acumulación de hielo cada año.
“[Este estudio] responde a una de las grandes preguntas planteadas por nuestra [expedición]: si los glaciares más altos del planeta se ven afectados por el cambio climático de origen humano”, dijo el coautor del estudio Paul Mayewski, glaciólogo de la Universidad de Maine y director del Instituto de Cambio Climático de la Universidad, en un comunicado. “La respuesta es un rotundo sí, y de manera muy significativa desde finales de la década de 1990”.
El rápido declive del glaciar podría tener serios impactos en la montaña y en quienes viven cerca de ella. El derretimiento puede provocar más avalanchas en el Everest, o exponer más lecho rocoso que hace que el terreno sea más traicionero para los escaladores, encontraron los autores del estudio.
‘Destinado a una rápida retirada’
En una expedición reciente, 10 investigadores subieron a la base del glaciar South Col e instalaron dos estaciones de detección meteorológica, una a 8430 m y la otra a 7945 m sobre el nivel del mar. El equipo también perforó un núcleo de hielo de 10 m de largo del glaciar, lo que revelaría cómo ha cambiado el grosor del hielo del glaciar con el tiempo.
Con estos datos en la mano, el equipo ejecutó modelos informáticos para simular el crecimiento y el retroceso del glaciar durante miles de años. El equipo concluyó que South Col Glacier ha perdido más de 54 m de espesor de hielo en los últimos 25 años. Si bien los efectos del viento y los cambios en la humedad pueden haber contribuido en cierta medida a esta pérdida de hielo, el cambio climático inducido por el hombre es la causa principal, dijeron los investigadores.
De hecho, el equipo descubrió que South Col Glacier puede haber comenzado a adelgazarse debido al cambio climático ya en la década de 1950. Sin embargo, en la década de 1990, la tasa de derretimiento se aceleró significativamente cuando la capa de nieve del glaciar (las capas exteriores de nieve que se acumulan con el tiempo) finalmente desapareció, exponiendo el hielo crudo del glaciar a la radiación solar. Ahora, sin su escudo de hielo blanco para reflejar los rayos del sol, el glaciar South Col parece “destinado a una rápida retirada”, escribieron los investigadores en su estudio.
En última instancia, si bien South Col es solo un glaciar entre muchos en el Himalaya, su posición en la cima del mundo muestra que ninguna masa de hielo está a salvo del cambio climático. Si se producen las mismas tendencias de derretimiento en otros glaciares del Himalaya, entonces el agua almacenada en los glaciares de la que dependen más de mil millones de personas para beber y regar podría comenzar a agotarse significativamente, dijeron los autores. La investigación futura debe centrarse en qué tan ampliamente se aplican estas tendencias de derretimiento a otros glaciares en la cima del mundo, concluyeron los investigadores.
Fuente: Live Science.
