En 2020, los investigadores vieron por primera vez lo que podría ser el animal más largo de la historia. La criatura, vista en un cañón de aguas profundas frente a Australia, era un sifonóforo de aproximadamente 45 metros. Cada miembro de este grupo de especies está formado por muchos animales más pequeños llamados zooides, que se conectan para formar una colonia larga con forma de cuerda similar a un coral pero que nada libremente en el océano.
Dado que los humanos tardaron tanto en ver este enorme sifonóforo, surge la pregunta: ¿hay más animales gigantes que los humanos aún no hayan descubierto? La respuesta es casi seguro que sí. Los científicos todavía están aprendiendo sobre la vida en la Tierra y el sifonóforo es uno de varios gigantes que los humanos han encontrado en las últimas décadas.
Los sifonóforos viven entre 700 y 1000 m bajo la superficie, según el Acuario de la Bahía de Monterey en California. Pero los científicos no siempre tienen que profundizar tanto para encontrar nuevas criaturas colosales. En 2011, una especie de ballena previamente desconocida apareció en una playa de Nueva Zelanda. Los científicos identificaron al gigante en 2021 como un nuevo miembro de la familia de las ballenas picudas, un grupo relativamente desconocido de ballenas que se sumergen en las profundidades y que rara vez se ven con vida, según Whale and Dolphin Conservation, una organización benéfica internacional que trabaja para proteger a las ballenas y los delfines.
Si bien los investigadores aún están comenzando a descubrir los secretos de las profundidades del océano, están mucho más familiarizados con los grandes animales que viven en la tierra. Los elefantes africanos cortan siluetas imperdibles en la sabana. Con una altura de hasta 4 m y un peso de hasta 10 toneladas métricas, son los animales terrestres vivos más grandes de la Tierra, según The Nature Conservancy. Es difícil imaginar que podríamos perdernos una criatura enorme, del tamaño de un elefante, deambulando por nuestro planeta.
Tal vez por eso la mayor parte de la investigación sobre los grandes animales terrestres tiende a conducir a reclasificaciones en lugar de nuevos descubrimientos. Por ejemplo, en 2017, los investigadores determinaron que un grupo aislado de orangutanes en la isla indonesia de Sumatra era una especie distinta de otros orangutanes y los llamaron orangutanes Tapanuli (Pongo tapanuliensis), informó anteriormente Live Science.
Pero los humanos ya sabían que estos orangutanes existían y, con menos de 1,5 m de altura, estos primates no son exactamente gigantes. Mientras tanto, no hay evidencia física de la existencia de pie grande, el monstruo del lago Ness u otros monstruos mitológicos masivos que son muy diferentes de lo que ya se ha identificado.
Los animales terrestres desconocidos más grandes tienden a ser desenterrados en lugar de verse vivos. Los humanos todavía están investigando la historia geológica de la Tierra y encontrando gigantes previamente desconocidos en el registro fósil. El principal de los gigantes descubiertos recientemente es un grupo de dinosaurios saurópodos supermasivos llamados titanosaurios, herbívoros gigantes de cuello largo.
“Estamos hablando de la misma cantidad de carne caminando en uno de estos animales que en potencialmente seis o siete elefantes africanos toros completamente desarrollados”, dijo a Live Science Paul Barrett, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres.
Algunos de los titanosaurios más grandes fueron descubiertos hace relativamente poco tiempo en Argentina y, sin embargo, son candidatos a ser los animales terrestres más grandes registrados. Existe un debate científico en curso sobre sus tamaños, pero el más pesado y potencialmente más grande de todos los titanosaurios fue probablemente el argentinosaurio.
Descubiertos en 1993, los huesos del argentinosaurio sugieren que medía 35 m de largo y pesaba hasta 70 toneladas, según el Museo de Historia Natural de Londres. Sin embargo, siguen surgiendo nuevos rivales de tamaño. En 2014, Patagotitan mayorum irrumpió en la escena de la paleontología en el rango de 60 toneladas y alcanzó unos 37 m de largo, informó Live Science anteriormente. En 2021, los investigadores anunciaron otro descubrimiento de titanosaurio que podría ser aún más grande, pero los investigadores aún tienen que excavar por completo el espécimen.
Barrett cree que habrá más descubrimientos masivos de titanosaurios. La tasa de estos hallazgos ha aumentado junto con una tendencia ascendente más amplia en los descubrimientos de fósiles, dijo, ya que más paleontólogos están buscando en una variedad más amplia de lugares que en el pasado.
“Históricamente, la mayor parte de ese trabajo se realizó en lugares donde se encontraban las personas que publicaban, es decir, en América del Norte y Europa”, dijo Barrett. “En los últimos 30 a 40 años, esa base de conocimientos se ha extendido mucho más a nivel internacional”.
A pesar de esta mayor tasa de descubrimiento, la evidencia de bestias gigantes extintas no siempre está disponible. El argentinosaurio, el principal favorito del dinosaurio más grande, se conoce solo a partir de una docena de huesos.
“En realidad, es bastante difícil convertirse en un fósil en primer lugar”, dijo Barrett. Para que un animal se conserve en la roca, muchas cosas tienen que salir bien. Por ejemplo, los huesos del animal deben enterrarse por completo rápidamente en las condiciones adecuadas, como lodo o arena, y un depredador no puede comerlos ni llevárselos ni erosionarse con el tiempo.
“Si eres un saurópodo y mides 30 metros de largo, tus posibilidades de quedar enterrado de una sola vez son bastante bajas”, dijo Barrett. “Probablemente siempre habrá un poco de ti sobresaliendo”.
Los científicos no tienen un tamaño máximo teórico para un animal terrestre. Si incluye animales marinos, las ballenas azules (Balaenoptera musculus) son los animales más pesados registrados, con un peso máximo de al menos 136 toneladas. Sin embargo, no tienen que soportar su peso en la tierra como lo hicieron los titanosaurios.
Debe haber un límite en la forma en que los animales grandes pueden crecer y mantenerse bajo el peso de la gravedad y obtener suficiente energía para mantener sus cuerpos masivos en movimiento. Barrett dijo que estaría muy sorprendido de ver que los descubrimientos de dinosaurios dan un gran salto en términos de tamaño, pero los paleontólogos se han sorprendido antes.
“No quiero decir que estemos cerca de ese límite, porque mañana alguien podría encontrar algo aún más grande”, dijo Barrett.
Fuente: Live Science.
