Imagine un dinosaurio pesado de cuello largo: tal vez hayas visto a estos herbívoros animados en películas, masticando hojas difíciles de alcanzar, o tal vez hayas visitado un esqueleto montado en un museo. Pero ahora, prepárate para una revisión de la realidad: todos los cuellos de saurópodos que hayas visto probablemente estén equivocados, según un nuevo estudio.
Sorprendentemente, se han documentado científicamente pocos cuellos de saurópodos completos, e incluso los especímenes con cuellos relativamente completos a menudo tienen huesos deformados, distorsionados por decenas de millones de años en el aire libre. Además, los paleontólogos a menudo no pueden ponerse de acuerdo en dónde termina el cuello y comienza la columna vertebral; y muchos no tienen en cuenta la longitud de los cuellos de los saurópodos si se incluyeran tejidos como el cartílago y la grasa en los modelos.
En resumen, “no se tome demasiado en serio los esqueletos montados que ve en los museos”, dijo a Live Science Mike Taylor, investigador asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Si los investigadores tuvieran acceso a un cuello de saurópodo completo y tuvieran en cuenta con precisión el cartílago faltante (que rara vez se fosiliza), los cuellos de los saurópodos podrían ser fácilmente alrededor de 1 metro más largos de lo que imaginamos actualmente, dijo.
Los cuellos de saurópodos han hipnotizado a Taylor durante más de 20 años. “Son simplemente fascinantes en muchos niveles: mecánica, biológica, fisiológica y ecológica”, dijo. “Podría decirse que son las partes del cuerpo más extremas evolucionadas por cualquier cosa que haya existido”.
Sin embargo, cuando comenzó a estudiarlos, por ejemplo, para sugerir que la selección sexual no era el principal impulsor del cuello innecesariamente largo del saurópodo, Taylor se dio cuenta de que muchos fósiles de cuello de saurópodo estaban lamentablemente incompletos.
Docenas de especímenes, incluso saurópodos “célebres”, como el Diplodocus y el Apatosaurus del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh, cuyas réplicas se pueden encontrar en todo el mundo, y el gran braquiosaurio del Museo de Historia Natural de Berlín, tienen “cuellos imperfectamente conocidos, Taylor escribió en el nuevo estudio. En especímenes descubiertos en el siglo XIX y principios del XX, la falta de hueso puede ser difícil de detectar debido a restauradores demasiado entusiastas.
Los saurópodos eran grandes: el animal terrestre más grande, probablemente el Argentinasaurus, pudo haber medido 35 m de largo y pesado 70 toneladas, por lo que no es inesperado que las fosilizaciones completas sean raras. Para fosilizar, un animal debe cubrirse rápidamente con sedimentos antes de que los depredadores o los elementos lo destruyan, y es poco probable que eso le suceda a una bestia enorme. Además, las vértebras del cuello de los saurópodos eran frágiles y huecas, lo que significa que podían distorsionarse, aplastarse o romperse fácilmente durante el proceso de fosilización, dijo Taylor.
“No es casualidad que los saurópodos más completamente preservados sean individuos pequeños como… el Camarasaurus lentus juvenil del tamaño de una vaca”, y no una bestia más grande, escribió en el estudio. Hasta la fecha, los cuellos más largos conocidos de titanosaurios, o saurópodos de gran tamaño, pertenecen al Patagotitan, al Puertasaurus y al Dreadnoughtus, y se cree que miden alrededor de 10 m de largo, pero el material es escaso. El Patagotitan tiene solo tres vértebras del cuello conocidas, el Puertasaurus y el Dreadnoughtus tienen solo una cada uno.
A veces, las vértebras faltan o están desordenadas, lo que dificulta descifrar la longitud del cuello. “En los mamíferos es muy fácil saberlo porque hay siete vértebras cervicales en el cuello y no tienen costillas adheridas [a ellas]”, dijo Taylor. Pero en los saurópodos, algunas vértebras del cuello se adhieren a las costillas, lo que dificulta ver dónde termina el cuello y comienza el tronco en algunos dinosaurios.
El Diplodocus del Carnegie, apodado “Dippy”, aparece como un elenco en museos de todo el mundo, incluidos Londres, Berlín y París, pero incluso el cuello de este conocido dinosaurio es sospechoso. En 1900, se informó que tenía 11 cervicales, pero este número se ajustó posteriormente a 15, que es lo que muestran las réplicas modernas. Pero es posible que Dippy tuviera incluso más cervicales, o tal vez menos, dado que uno de ellos puede haber sido mal asignado, escribió Taylor en el estudio.
Una mejora sería informar mejor al público sobre lo que se sabe y lo que es solo una suposición; por ejemplo, resaltando los huesos conocidos en un color diferente en montajes de museos reconstruidos, dijo Taylor.
Comprender los límites actuales de nuestro conocimiento sobre el cuello de los saurópodos es importante, especialmente cuando se trata de construir árboles genealógicos basados en características anatómicas, dijo Femke Holwerda, investigadora postdoctoral de Elizabeth Nicholls en el Museo de Paleontología Royal Tyrrell en Alberta, Canadá, quien fue no involucrados en el estudio.
El estudio se publicó en línea el 24 de enero en la revista PeerJ y se detalla en el blog de Taylor, SV-POW.
Fuente: Live Science.
