Se completó una etapa crítica de la alineación del espejo del telescopio espacial James Webb, lo que mantiene al observatorio de última generación en camino para comenzar las observaciones científicas en unos pocos meses. El 11 de marzo, el telescopio completó su ronda final de puesta en fase fina para corregir errores de alineación. No se han identificado problemas y el equipo del Webb está seguro de que todos los parámetros ópticos funcionan tan bien como pueden.
“Hace más de 20 años, el equipo del Webb se dispuso a construir el telescopio más poderoso que nadie haya puesto en el espacio y ideó un diseño óptico audaz para cumplir con los exigentes objetivos científicos”, dijo el astrofísico Thomas Zurbuchen, administrador asociado de Ciencias de la NASA. Dirección de Misiones.
“Hoy podemos decir que el diseño va a cumplir”.
Este objeto brillante, a unos 2000 años luz de distancia, es un poco más de 16 veces más brillante intrínsecamente que el Sol, un objetivo agradable y claro para el Webb. Se utilizó un filtro rojo para optimizar el contraste visual y, aunque el telescopio solo estaba mirando a la estrella, sus instrumentos son tan sensibles que también se pueden ver las estrellas y galaxias de fondo.
“Hemos alineado y enfocado completamente el telescopio en una estrella, y el rendimiento está superando las especificaciones. Estamos entusiasmados con lo que esto significa para la ciencia”, dijo Ritva Keski-Kuha, subdirectora de elementos del telescopio óptico para el Webb en NASA Goddard.
Aunque se han construido telescopios segmentados en la Tierra, el Webb es el primer telescopio espacial con un espejo segmentado, que consta de 18 segmentos hexagonales discretos. La alineación de estos espejos es crucial, necesitan estar dentro de los nanómetros para formar una sola superficie de espejo. Teniendo en cuenta que el telescopio no está al alcance de las misiones de servicio, es fundamental que todo funcione a la perfección.
El Webb está estacionado en una región del espacio gravitacionalmente estable generada por la interacción entre la Tierra y el Sol llamada punto 2 de Lagrange, o L2. Estos bolsillos estables son ideales para que pasen el rato las naves espaciales, ya que minimizan el consumo de combustible.
La nave espacial Gaia de la ESA, un proyecto para cartografiar la Vía Láctea, también está en L2 desde 2014 y, poco después de que llegara el nuevo telescopio, Gaia logró capturar al Webb con su instrumento buscador. A continuación, puedes verlo encerrado en un círculo verde y, en los dos recuadros, ampliado.
En ese momento, el 18 de febrero, las dos naves espaciales estaban separadas por una distancia de alrededor de un millón de kilómetros. En la imagen de Gaia, el Webb parece otra estrella en un mar de ellas, esparcidas por la oscura extensión del espacio. Las dos naves espaciales tienen misiones muy diferentes, pero tal vez sea reconfortante saber que no están solos, lejos de casa.
Durante las próximas seis semanas, se completará el proceso de alineación del Webb. Luego, el telescopio comenzará sus preparativos finales para las operaciones científicas. Se espera que las primeras observaciones científicas del telescopio lleguen en algún momento del verano del hemisferio norte.
El Webb, observando el cosmos con ojos infrarrojos, revelará muchas cosas que actualmente no podemos ver. Se espera que nos muestre lugares distantes del Universo, brindándonos más información sobre cómo se formaron las estrellas y las galaxias, mostrándonos con mucho más detalle cómo nacen las estrellas y los planetas, y escudriñar las atmósferas de mundos distantes, buscando signos de vida. Va a ser absolutamente épico.
Fuente: Science Alert.
