Los “sumideros” gigantes, uno de los cuales podría devorar una cuadra entera de la ciudad con edificios de seis pisos, están apareciendo a lo largo del lecho marino del Ártico, a medida que el permafrost sumergido se descongela y perturba el área, según descubrieron los científicos. Pero a pesar de que el cambio climático causado por el hombre está aumentando las temperaturas promedio en el Ártico, el permafrost que se está descongelando y que está creando estos sumideros parece tener un culpable diferente: los sistemas de agua subterránea se calientan y se mueven lentamente.
El permafrost del Ártico en el fondo del mar canadiense de Beaufort ha estado sumergido durante unos 12.000 años, desde el final de la última edad de hielo, cuando el agua derretida de los glaciares cubrió la región. Hasta ahora, el lecho marino congelado había estado oculto a los ojos de los científicos. Esta parte remota del Ártico se ha vuelto accesible recientemente para los investigadores en barcos, ya que el cambio climático hace que el hielo marino se retire, dijeron los investigadores.
Mapeo del fondo marino
Con acceso al área, los investigadores del estudio se basaron tanto en un sonar embarcado como en un vehículo submarino autónomo (AUV) para completar estudios batimétricos de alta resolución del mar canadiense de Beaufort.
“Sabemos que están ocurriendo grandes cambios en el paisaje del Ártico, pero esta es la primera vez que hemos podido implementar tecnología para ver que los cambios también están ocurriendo en alta mar”, dijo Charlie Paull, geólogo del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI), dijo en un comunicado. “Si bien los sumideros submarinos que hemos descubierto son el resultado de ciclos climáticos glaciales e interglaciales a más largo plazo, sabemos que el Ártico se está calentando más rápido que cualquier región de la Tierra”, agregó Paull, quien codirigió la investigación con Scott Dallimore de la Servicio Geológico de Canadá y Recursos Naturales de Canadá, con un equipo internacional de investigadores.
Cuando los investigadores comenzaron a realizar estudios del fondo marino en la región en 2010, se centraron en el borde de la plataforma y la pendiente en el mar canadiense de Beaufort. A unos 180 kilómetros de la costa, vieron una banda de 95 kilómetros de terreno inusualmente accidentado a lo largo del lecho marino. Ese tramo de lecho marino una vez marcó el borde del permafrost del Pleistoceno durante la última edad de hielo. El equipo se preguntó qué estaba causando la naturaleza accidentada del fondo del océano.
Para comprender cómo evolucionó esta rugosidad con el tiempo y qué podría estar causándola, el equipo realizó tres estudios más, utilizando AUV en 2013 y 2017 y luego sonar de envío en 2019. Estas instantáneas de las mismas áreas a lo largo del tiempo mostraron la aparición de laderas empinadas y depresiones de forma irregular. El cráter similar a un sumidero más grande tiene la friolera de 225 metros de largo, 95 m de ancho y 28 m de profundidad, dijeron los investigadores.
Suelo que se colapsa
Así es como los investigadores proponen que se están formando los agujeros circulares: a medida que el calentamiento gradual descongela el permafrost debajo de la plataforma ártica, un área que una vez estuvo llena de un sólido (suelo congelado) se vuelve fluida. El material de la superficie luego colapsa en ese vacío lleno de líquido. Estos colapsos del fondo marino ocurren de manera intermitente con el tiempo, dijeron los investigadores.
En algunas áreas, donde la descarga de esta agua subterránea cálida es más limitada, el agua de mar en el suelo se mantiene lo suficientemente fría como para que cualquier agua subterránea que se filtre se vuelva a congelar una vez que alcanza los sedimentos cerca de la superficie. Ese sedimento congelado se expande, elevándose hacia arriba para formar pequeños montículos cónicos llamados pingos. Estos montículos congelados interrumpidos por los sumideros son responsables de la rugosidad inusual que los investigadores detectaron por primera vez en sus recopilaciones de datos.
Las investigaciones también mostraron que los sumideros se están expandiendo con el tiempo. “La ampliación continua de algunas depresiones observadas en múltiples recopilaciones indica que el desarrollo de estas depresiones es parte de procesos en curso”, escribieron los investigadores en su artículo de investigación publicado en línea el 14 de marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
En cuanto a la causa, los investigadores dijeron que los cambios lentos en el clima relacionados con el final de la última edad de hielo, que han estado ocurriendo durante miles de años, son los posibles culpables que iniciaron el ciclo. Una vez que el permafrost sumergido comienza a derretirse, el agua subterránea calentada de ese permafrost derretido avanza lentamente hacia arriba a lo largo del fondo del permafrost aún congelado, lo que lleva a una mayor descongelación de los sedimentos de arriba. El proceso continúa de esta manera para dar a luz a un montón de terrones.
Fuente: Live Science.
