En enero de 1992, Aleksander Wolszczan y Dale Frail anunciaron el hallazgo de dos planetas rocosos que orbitaban alrededor de PSR B1 257+12, un púlsar en la constelación de Virgo. Los astrónomos acababan de descubrir los primeros planetas fuera de nuestro propio sistema solar. Avancemos rápido 30 años después a un lote de 65 nuevas entradas agregadas al Archivo de Exoplanetas el 21 de marzo, y ese odómetro pasa la marca de 5,000 planetas.
“No es sólo un número”, dijo Jessie Christiansen, directora científica del archivo y científica investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Caltech en Pasadena. “Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta nuevo. Me emociono con cada uno porque no sabemos nada sobre ellos”.
Los planetas que hemos descubierto hasta ahora vienen en todas las formas y tamaños. Estos incluyen mundos pequeños y rocosos como la Tierra, gigantes gaseosos muchas veces más grandes que Júpiter, “Júpiteres calientes” (gigantes gaseosos que están en órbitas abrasadoramente cercanas alrededor de sus estrellas), súper-Tierras y mini-Neptunos. Agrega a la mezcla planetas circumbinarios (aquellos que orbitan dos estrellas a la vez) y planetas que orbitan obstinadamente los restos colapsados de estrellas muertas, y se ha descubierto una plétora de cuerpos celestes fuera de nuestro sistema solar.
Gracias a telescopios como el telescopio espacial TESS de la NASA (el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito), dentro de una década el recuento podría eclipsar a decenas de miles. El hecho de que más y más telescopios se estén lanzando al espacio, como el Telescopio Espacial James Webb y el próximo Telescopio Espacial Nancy Grace Roman (2027), hace que este sea un objetivo más probable. Encontrar esos dos primeros planetas alrededor de su estrella giratoria esencialmente abrió las compuertas, dijo Alexander Wolszczan, el autor principal del artículo que reveló los primeros planetas.
“Si puedes encontrar planetas alrededor de una estrella de neutrones, los planetas tienen que estar básicamente en todas partes”, dijo Wolszczan. “El proceso de producción de planetas tiene que ser muy robusto”.
La mayoría de los exoplanetas confirmados se encuentran a 3.000 años luz de la Tierra, pero el año pasado, los astrónomos pudieron haber visto el primero fuera de la Vía Láctea. El posible exoplaneta está a unos 28 millones de años luz de distancia de nuestro Punto Azul en la galaxia espiral Messier 51 (M51), también llamada Galaxia del Remolino debido a su perfil distintivo. Usando los datos de rayos X del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA en lugar de observaciones visuales más estándar, este modo de descubrimiento podría terminar siendo la nueva norma para esos planetas distantes.
“Estamos tratando de abrir un campo completamente nuevo para encontrar otros mundos mediante la búsqueda de candidatos a planetas en longitudes de onda de rayos X, una estrategia que hace posible descubrirlos en otras galaxias”, dijo Rosanne Di Stefano del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, quien dirigió el estudio, que se publicó en Nature Astronomy.
Y con más y más descubrimientos de planetas en el horizonte, Wolszczan dijo que también significa más probabilidad de vida en otras partes del universo.
“En mi opinión, es inevitable que encontremos algún tipo de vida en alguna parte”.
Fuente: ZME Science.
