Un gigantesco terremoto que desató un tsunami que azotó el norte de Chile hace 3.800 años causó tal devastación en las poblaciones costeras que los humanos tardaron 1.000 años en regresar a la costa, dicen los científicos. El antiguo superterremoto habría tenido una magnitud de alrededor de 9,5 y fue tan poderoso que generó un tsunami que arrojó rocas a cientos de metros tierra adentro en Nueva Zelanda, que está a miles de millas y un océano entero de distancia.
El descubrimiento se evidencia por estructuras terrestres levantadas (también conocidas como depósitos litorales) y muestras de rocas marinas, conchas y vida marina arrastradas a la costa por las olas del tsunami en los tramos más altos del desierto de Atacama en Chile. Sirve como una sombría advertencia del potencial destructivo de los grandes terremotos tsunamigénicos que pueden haber escapado previamente a nuestra atención.
“Encontramos evidencia de sedimentos marinos y muchas bestias que habrían estado viviendo tranquilamente en el mar antes de ser arrojadas tierra adentro”, dice el geólogo y especialista en tsunamis James Goff de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia.
“Y encontramos todo esto muy alto y muy lejos tierra adentro, por lo que no pudo haber sido una tormenta lo que los puso allí”.
El equipo de investigación, dirigido por el antropólogo Diego Salazar de la Universidad de Chile, llevó a cabo varios años de investigación en la región del desierto de Atacama, que es particularmente vulnerable a los megaterremotos debido a su proximidad a la convergencia de las placas tectónicas de Nazca y Sudamericana, con el primero siendo subducido bajo el segundo. Este fenómeno y su reacción sísmica es lo que condujo al terremoto más poderoso registrado, el terremoto de Valdivia de 1960 en el sur de Chile. Miles de años antes, parece que las mismas tensiones tectónicas condujeron a un precursor igualmente diabólico pero no documentado en el norte del país.
“Se había pensado que no podía haber un evento de ese tamaño en el norte del país simplemente porque no se podía tener una ruptura lo suficientemente larga”, dice Goff.
“Pero ahora hemos encontrado evidencia de una ruptura de unos mil kilómetros de largo frente a la costa del desierto de Atacama, y eso es masivo”.
En sus investigaciones, los investigadores utilizaron la datación por radiocarbono para tener una idea de la edad de los depósitos litorales, que se extienden a lo largo de unos 600 kilómetros de la costa de Chile. Las lecturas de varios de los sitios de depósito sugieren la existencia de un “evento tectónico que habría levantado los depósitos litorales a lo largo de la región de estudio, generado un paleotsunami y desencadenado una perturbación social a escala regional”, escriben los investigadores en su artículo.
En el momento del evento, las personas que vivían en esta parte del mundo eran comunidades de cazadores-recolectores. La evidencia arqueológica sugiere que la ola del tsunami generada por el terremoto derribó sus estructuras de piedra, y no solo una, sino dos veces, con una fuerte corriente de retroceso del tsunami que causó estragos a medida que fluía de regreso al mar. Los efectos en las personas que tuvieron la suerte de haber sobrevivido al desastre inmediato fueron duraderos, con evidencia que sugiere que el área permaneció deshabitada por poblaciones humanas durante 1,000 años, a pesar de que las personas vivieron en este tramo de costa durante casi 10 milenios antes de la crisis.
Fuente: Science Alert.
