Las dos caras de la Luna son probablemente el legado del impacto de un asteroide masivo que ocurrió hace miles de millones de años, dice una nueva investigación. Hoy en día, la idea de un cielo nocturno simplemente no está completa sin la cara pálida y picada de la luna que brilla en su noche fría y reflejada. Pero, si saltaras a una máquina del tiempo y retrocedieras unos miles de millones de años, ese círculo brillante parecería apagado. Según una nueva investigación, le faltarían sus distintivas manchas oscuras. Estos puntos, flujos de lava oscuros y solidificados, son el legado de uno de los eventos más significativos en la historia de la luna: el impacto de un asteroide masivo que también formó la cuenca del Polo Sur-Aitken (SPA) de la Luna.
De adentro hacia afuera
“Sabemos que grandes impactos como el que formó el SPA generarían mucho calor”, dijo Matt Jones, Ph.D. candidato en la Universidad de Brown y autor principal del estudio. “La pregunta es cómo ese calor afecta la dinámica interior de la Luna”.
“Lo que mostramos es que bajo cualquier condición plausible en el momento en que se formó SPA, termina concentrando elementos productores de calor en el lado cercano. Esperamos que esto haya contribuido al derretimiento del manto que produjo los flujos de lava que vemos en la superficie”.
Las dos caras de la Luna, una bloqueada hacia la Tierra, la otra mirando perpetuamente hacia otro lado, son dos lugares muy diferentes. Una vasta superficie del lado cercano está dominada por el mare lunar, los rastros de color oscuro del vulcanismo antiguo. Por otro lado, el lado opuesto está plagado de cráteres pero carece de estos flujos de lava casi por completo.
Exactamente por qué los dos son tan diferentes ha sido durante mucho tiempo una pregunta interesante pero desconcertante. La diferencia entre los dos se hizo evidente después de que las misiones soviéticas a la Luna y el programa Apolo de EE. UU. finalmente pusieran la Luna a nuestro alcance, dando a la humanidad nuestra primera mirada al lado oculto de la Luna. Las misiones posteriores también profundizarían en las diferencias geoquímicas entre estas dos caras, revelando que el lado cercano está definido por una anomalía química conocida como el terreno Procellarum KREEP (PKT). PKT, donde KREEP es la abreviatura de potasio (K), elementos de tierras raras (REE), fósforo (P), parece estar concentrado en Oceanus Procellarum y sus alrededores, la mayor de las llanuras volcánicas del lado cercano, pero es bastante raro en otros lugares de la Luna. Entre los minerales que componen el nombre, KREEP también incluye elementos como el torio, que se produce a través de la descomposición atómica, un proceso que libera calor.
Dado este vínculo entre ciertos elementos químicos y la energía térmica, un vínculo que también es válido en la Tierra, Jones se dispuso a comprender cómo un impacto significativo de asteroide cambiaría la química interna de la Luna. Junto a su equipo, llevó a cabo una batería de simulaciones por computadora analizando estos movimientos, para comprender cómo el evento impactó en los flujos de calor en el interior de la Luna y, en última instancia, en la distribución de los materiales KREEP en todo su cuerpo. Investigadores de la Universidad de Purdue, el Laboratorio de Ciencias Planetarias y Lunares de Arizona, la Universidad de Stanford y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA también participaron en el estudio.
Se cree que KREEP es una de las últimas fracciones (componentes) del manto lunar que se solidificó después de la formación de la Luna. Por lo tanto, debe dispersarse en la capa superior del manto, justo debajo de la corteza, y distribuirse uniformemente. Sin embargo, los modelos del equipo muestran que una columna de calor generada por el impacto de un asteroide del tamaño que formó el SPA alteraría gravemente la distribución de este material.
Esta columna, dicen los investigadores, habría transportado elementos en KREEP predominantemente lejos del impacto, hacia las llanuras volcánicas del lado cercano de la Luna. El material KREEP habría sido empujado por la ola de calor generada en la zona de impacto, extendiéndose debajo de la corteza y deteniéndose en el lado cercano.
El equipo ejecutó varios escenarios para sus modelos, desde un golpe certero hasta un golpe de refilón. Si bien se observaron variaciones en la distribución final de los materiales KREEP en todos los casos, todos dieron como resultado concentraciones KREEP en el lado cercano, lo que es consistente con la anomalía PKT en la Luna hoy.
“Cómo se formó el PKT es posiblemente la pregunta abierta más importante en la ciencia lunar”, dijo Jones. “Y el impacto del Polo Sur-Aitken es uno de los eventos más significativos en la historia lunar. Este trabajo une esas dos cosas, y creo que nuestros resultados son realmente emocionantes”.
El artículo “A South Pole-Aitken impact origin of the lunar compositional asimetry” se ha publicado en la revista Science Advances.
Fuente: ZME Science.
