Los investigadores han encontrado el diente roto de uno de los carnívoros más grandes que jamás haya acechado la Tierra. No, no es el tiranosaurio rex. Ni siquiera es un dinosaurio. Más bien, el diente pertenece a una rara y misteriosa especie de ictiosaurio gigante, un reptil marino carnívoro que patrullaba los mares del mundo durante el período Triásico tardío, hace unos 205 millones de años.
Aunque falta parcialmente la corona del diente, la raíz del colmillo fósil es dos veces más ancha que cualquier otro diente de ictiosaurio conocido, según un nuevo estudio publicado el 28 de abril en el Journal of Vertebrate Paleontology. El poseedor del récord anterior para el diente más grande era un ictiosaurio que medía casi 15 metros de largo, dijeron los autores del estudio, lo que posiblemente convierte al propietario de este diente recién descrito en uno de los animales más grandes que jamás haya vivido en la tierra o el mar. Sin embargo, debido a que los científicos solo tienen la mitad de un diente en el que basar su investigación, es imposible saber si el antiguo reptil marino era un verdadero leviatán o simplemente uno de los muchos monstruos marinos de tamaño similar que gobernaban los mares del Triásico, dijeron los investigadores.
“Es difícil decir si el diente es de un ictiosaurio grande con dientes gigantes o de un ictiosaurio gigante con dientes de tamaño promedio”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, P. Martin Sander, de la Universidad de Bonn en Alemania.
Monstruos de las profundidades
Los ictiosaurios, cuyo nombre se traduce como “pez lagarto”, surgieron durante el período Triásico medio (hace entre 252 y 201 millones de años) poco después de que la extinción del final del Pérmico acabara con aproximadamente el 95% de la vida en los océanos de la Tierra. Los reptiles acuáticos se las arreglaron muy bien en estos mares cambiantes, dentro de unos 5 millones de años de su primera aparición, los ictiosaurios se inflaron a tamaños enormes y dominaron todos los océanos del mundo, escribieron los autores del estudio.
El ictiosaurio más grande conocido es el Shastasaurus sikanniensis, una criatura parecida a una ballena que medía hasta 21 m de largo, y posiblemente más. A modo de comparación, las ballenas azules modernas generalmente miden entre 24 y 30 m de largo, mientras que el rey carnívoro T. rex midió un promedio de 12 m de largo, según el Museo Americano de Historia Natural.
Muchos ictiosaurios grandes, incluido el gigantesco Shastasaurus, parecen haberse convertido en los principales depredadores sin tener dientes en evolución, según los investigadores. Se sabe que solo una especie de ictiosaurio gigante, el Himalayasaurus de 50 pies de largo, descubierto en el Tíbet, tenía la boca llena de dientes. Entonces, cuando los científicos descubrieron un gran diente fósil de ictiosaurio en la Formación Kössen de los Alpes suizos, una formación rocosa de 2.800 m que existía en el fondo de un mar Triásico, el equipo tenía un poco de misterio en sus manos.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron en detalle ese diente fósil, junto con algunas costillas y vértebras grandes de ictiosaurio, todos descubiertos en la misma formación alpina entre 1976 y 1990. El equipo comparó la muestra de huesos con otros fósiles de ictiosaurio gigante con datos más completos. esqueletos, con el fin de estimar el tamaño y especie de los nuevos ejemplares.
El diente fósil, que mide unos 60 mm de ancho en la raíz y 100 mm de alto desde la raíz hasta el extremo roto de la corona, tiene el doble de ancho que cualquier diente conocido de Himalayasaurus, dijeron los investigadores. El patrón único de dentina, el tejido duro que constituye la mayor parte de los dientes de reptiles y mamíferos, prueba que el diente pertenecía a un ictiosaurio, pero el tamaño extraordinario del fósil no encaja con ninguna especie conocida. Si el cuerpo de la criatura era significativamente más grande que Himalayasaurus, como parece sugerir el diente, entonces los investigadores podrían estar mirando al ictiosaurio más grande jamás descubierto.
Del mismo modo, las costillas y las vértebras de la Formación Kössen son algunos de los fósiles de ictiosaurio más grandes de su tipo jamás descubiertos en Europa, dijeron los investigadores. El diente, las costillas y las vértebras parecen pertenecer a tres especímenes de ictiosaurio diferentes, todos ellos gigantescos.
“Estos ictiosaurios gigantes del Triásico tardío claramente se encontraban entre los animales más grandes que jamás habitaron nuestro planeta”, escribieron los investigadores.
Sin embargo, dado que solo quedan unos pocos huesos de cada espécimen, es imposible categorizarlos de manera confiable como una especie en particular. Las medidas de los huesos también pueden estar ligeramente sesgadas, ya que varios de los fósiles parecen haber sido aplastados por el movimiento de las placas tectónicas que sacaron los Alpes del mar durante cientos de millones de años, dijo el equipo.
Por ahora, los investigadores han asignado los tres especímenes a la familia Shastasauridae, la misma familia de los gigantes Shastasaurus, Shonisaurus y Himalayasaurus. Si los especímenes empequeñecen o no a esos otros monstruos marinos goliat es una pregunta que no puede responderse sin más evidencia fósil.
Fuente: Live Science.
