La mayoría de las personas pueden reconocer a sus amigos por al menos dos sentidos: la cara o el sonido de sus voces. Para relaciones más íntimas, incluso es posible identificar a alguien por sus aromas característicos, como su perfume. Pero para los delfines nariz de botella, es el sabor lo que les ayuda a reconocer a sus amigos. En particular, el sabor de la orina de sus amigos.
Los delfines nariz de botella (Tursiops truncados) se encuentran en todo el mundo en aguas costeras y en alta mar. Son una especie muy inteligente y se sabe que usan el sonido para comunicarse y cazar para alimentarse. También son bastante sociales, si bien pueden viajar solos, a menudo andan en grupos de unos 12.
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que los delfines individuales pueden identificarse a sí mismos y a otros por sus silbidos característicos únicos; incluso tienen nombres que usan entre sí. Pero aparentemente, esa no es la única forma en que se reconocen. Su sentido único del gusto les permite a los delfines identificar a sus compañeros a través de la orina y otras excreciones, descubrió un equipo internacional de investigadores.
“Los delfines mantienen la boca abierta y toman muestras de orina durante más tiempo de personas conocidas que de personas desconocidas”, dijo a la agencia de noticias AFP el primer autor Jason Bruck, de la Universidad Estatal Stephen F. Austin en Texas. “Esto es importante porque los delfines son los primeros vertebrados que han demostrado tener reconocimiento social solo a través del gusto”.
Amistad dorada
Bruck y su equipo trabajaron con delfines de los resorts Dolphin Quest en Hawái y las Bermudas que nadan con los turistas todos los días. Estos delfines viven en el agua de mar natural en sus grupos sociales por lo que eran ideales para estudiar. Al entrenar a los animales para que dieran muestras de orina, los investigadores pudieron crear una colección que se utilizó para presentar sabores a los delfines.
Para la primera parte del experimento, el equipo presentó a ocho delfines muestras de orina de individuos familiares y desconocidos, y descubrió que pasaban hasta tres veces más tiempo tomando muestras de orina de aquellos que conocían. La inspección genital, cuando un delfín usa su mandíbula para tocar el genital de otro individuo, es común en sus interacciones.
Luego, para la segunda parte, los investigadores emparejaron muestras de orina con grabaciones de silbidos característicos reproducidos en parlantes submarinos, coincidiendo con el mismo delfín que proporcionó la orina o con otro animal. Resulta que los delfines permanecieron más tiempo cerca del hablante cuando la vocalización correspondía a la muestra de orina.
Los delfines nariz de botella usan silbidos característicos para dirigirse selectivamente a individuos específicos y pueden memorizarlos durante al menos 20 años. Usar el gusto también podría ser beneficioso en mar abierto, ya que las columnas de orina persisten durante un tiempo después de que un animal se haya ido, por lo que la orina alertaría a los delfines de la presencia reciente de un individuo, incluso si no lo hubiera hecho verbalmente.
Los investigadores creen que es probable que los delfines puedan obtener información adicional de la orina, como el estado reproductivo o el uso de feromonas para influir en el comportamiento de los demás. Los hallazgos también sugieren que los delfines pueden identificar objetos que “pueden usarse en operaciones mentales como planificación y viajes mentales en el tiempo”, escribieron los investigadores.
El estudio fue publicado en la revista Science.
Fuente: ZME Science.
