A la venta: Una pequeña muestra de la luna traída a la Tierra en 1969 por los astronautas del Apolo 11, los primeros humanos en caminar sobre la superficie lunar.
Estado: Bien transportado y una vez digerido. El polvo se extrajo cuidadosamente de los estómagos de las cucarachas. Tres de los insectos están incluidos en el lote.
Eso es, más o menos, lo que ahora ofrece RR Auction, una firma con sede en New Hampshire que se especializa en recuerdos espaciales. El polvo lunar consumido por las cucarachas se encuentra entre los aspectos más destacados de la subasta “Remarkable Rarities” de RR, que abrió las ofertas el jueves 26 de mayo y se extenderá hasta el 23 de junio.
“Cada vez que representamos algo del Apolo 11, obviamente es emocionante porque es la misión más importante, pero cuando obtienes algo como cucarachas que fueron alimentadas con material lunar, muestra cuán diverso fue el programa Apolo”, Bobby Livingston, ejecutivo de RR Auction y vicepresidente, le dijo a collectSPACE. “Para cualquiera de nosotros que teníamos 12 o 13 años y teníamos una clase de ciencias, esto no es para nada ‘repugnante’. Esto es increíble.”
Bichos lunares
Para entender cómo y por qué parte de la luna terminó en las vías digestivas de Blattellas germanica, o cucarachas alemanas, se necesita una breve historia sobre los insectos lunares. En el período previo a la primera misión para llevar humanos a la luna, los científicos no estaban completamente seguros de lo que encontrarían los astronautas. Por ejemplo, aunque se habían enviado sondas robóticas para probar el aterrizaje en la superficie lunar, había algunos planificadores de misiones que estaban preocupados de que el módulo de aterrizaje o los astronautas se hundieran en una gruesa capa de suelo similar a arenas movedizas que cubría la luna.
Como tal, se diseñaron ataduras y se idearon otras precauciones para asegurarse de que los compañeros de tripulación del Apolo 11, Neil Armstrong y Buzz Aldrin, pudieran salir rápidamente de la luna si fuera necesario. Del mismo modo, mientras que la mayoría de los biólogos estaban absolutamente seguros de que la luna carecía de vida autóctona, no podían descartar por completo que los astronautas trajeran gérmenes, o “insectos lunares”, que podrían amenazar toda la vida en la Tierra. Entonces, la tripulación, su nave espacial y todo lo que regresó con ellos fueron puestos en cuarentena durante 21 días desde el momento en que abandonaron la luna hasta semanas después de su triunfal amerizaje. Dentro del Laboratorio de Recepción Lunar, una instalación especial que la NASA construyó para aislar a los hombres lunares y el material del mundo exterior, los astronautas se sometieron a exámenes médicos mientras una colección de criaturas invertebradas, desde peces hasta ratones y, sí, cucarachas, estaban expuestas a las rocas y polvo lunar para ver cómo reaccionarían.
Aproximadamente el 10% de los 22 kilogramos de rocas lunares traídas por la misión Apolo 11 se asignó para las pruebas destructivas. Una vez que alimentaron a los peces e insectos, nadie esperaba volver a ver ese material lunar.
Premio dentro
Es decir, nadie, excepto Marion Brooks (más tarde Brooks-Wallace), una entomóloga de la Universidad de St. Paul que fue contratada por la NASA para estudiar más a fondo las cucarachas borrachas de polvo lunar. Aunque el período de cuarentena había expirado sin que ninguno de los animales (o astronautas) muriera como resultado de la exposición a la luna, la agencia espacial quería una comprensión más completa de los posibles efectos nocivos que podría causar el material extraterrestre. Entonces, mientras otros investigadores de todo el mundo esperaban recibir rocas lunares y polvo lunar prístino para su estudio, Brooks fue el primero en recibir muestras lunares, aunque dentro de ocho cucarachas preservadas.
“Cucarachas en escabeche”, le dijo al Minneapolis Tribune en 1969.
Aunque describió que podía ver el polvo lunar dentro de los insectos a simple vista, Brooks los diseccionó para preparar portaobjetos de tejido para el estudio microscópico. Trabajó con un grupo de cucarachas que fueron alimentadas con una dieta “mitad y mitad” de regolito lunar crudo y comida regular, junto con un conjunto que ingirió tierra lunar esterilizada.
“No encontré evidencia de agentes infecciosos”, dijo al periódico en ese momento, y agregó que tampoco encontró señales de que el suelo lunar fuera tóxico o peligroso para las cucarachas.
A pesar del certificado de buena salud, Brooks continuó sus estudios, conservando los portaobjetos y los cadáveres de cucarachas.
Recuerdos de la luna montada
Brooks se retiró de la universidad en 1986, pero poco antes de eso tomó lo que quedaba de su trabajo lunar: una de las diapositivas de tejido, un recorte de periódico que describía sus estudios, una postal del Centro de Naves Espaciales Tripuladas (hoy Centro Espacial Johnson en Houston, una réplica de la placa del Apolo 11 dejada en la luna y un sobre con estampilla conmemorativa (o “cubierta”), y los dispuso en un soporte de muestra.
En el centro de la exhibición, Brooks colocó un pequeño frasco de vidrio con “muestras lunares finas molidas recuperadas de pruebas biológicas” y tres de las cucarachas Blattella germanica preservadas.
Luego colgó los recuerdos en una pared de su casa, donde permanecieron durante muchos años. Brooks murió en su casa en 2007 a la edad de 89 años.
Tres años más tarde, la exhibición de muestra, junto con dos cajas de “portaobjetos de microscopio preparados con cucarachas que fueron alimentadas con roca lunar”, para un total de 66 portaobjetos más, fue vendida en una subasta por $10,000 por la ex Regency-Superior Galleries of Beverly Hills, California.
El vial dentro de la pantalla tiene alrededor de 40 miligramos de material en su interior. En abril de este año, Bonhams subastó una muestra microscópica del polvo lunar del Apolo 11, tan pequeña que no se podía pesar, por $504.375. En ese caso, las muestras lunares habían sido entregadas por la NASA a un coleccionista luego de una serie de demandas.
Como otro punto de referencia, Sotheby’s vendió tres pequeños guijarros que pesaban un total de aproximadamente 0,2 gramos que fueron traídos de la luna en 1970 por la sonda robótica Luna 16 de la antigua Unión Soviética por $855,000 en 2018. RR Auction estima que su lote, una reventa de la oferta Regency-Superior 2010, ahora se venderá por $400,000. Las ofertas se abrieron el jueves por la mañana a $10,000.
Fuente: Live Science.
