Los gigantes de hielo Urano y Neptuno son, en muchos sentidos, como gemelos. Son casi del mismo tamaño pesado, aproximadamente cuatro veces el tamaño de la Tierra y 15 veces su masa. Ambos tienen rotaciones diarias similares de poco menos de 17 horas. Y cerca de sus núcleos sobrecalentados, puede que incluso llueva diamantes.
Pero a pesar de estas similitudes, Neptuno está vestido de un vibrante azul profundo, mientras que Urano es azul pálido con un tinte verde. Las observaciones realizadas por los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble, así como el telescopio Gemini North y la instalación del telescopio infrarrojo de la NASA, finalmente pueden explicar por qué los dos hermanos se ven tan diferentes.
Utilizando los datos recopilados de estas observaciones, los astrónomos ensamblaron un único modelo atmosférico para ambos mundos. Este modelo mostró que se acumula un exceso de neblina en la atmósfera de Urano, lo que explica por qué parece tener un tono más claro que el de Neptuno.
“Este es el primer modelo que se ajusta simultáneamente a las observaciones de la luz solar reflejada desde el ultravioleta hasta las longitudes de onda del infrarrojo cercano”, dijo en un comunicado Patrick Irwin, profesor de Física Planetaria en la Universidad de Oxford y autor principal del nuevo estudio. “También es el primero en explicar la diferencia en el color visible entre Urano y Neptuno”.
Ambos son azules debido a la gran concentración de metano en sus atmósferas, un gas de efecto invernadero que absorbe el color rojo del espectro de luz y dispersa la luz azul. Sin embargo, la capa intermedia de la atmósfera de Urano, que está formada por partículas de neblina, tiene el doble de espesor que la de Neptuno. Si no hubiera neblina en las atmósferas de los dos mundos helados, ambos aparecerían casi igualmente azules. Esta neblina, causada por finas partículas en suspensión, conocidas como aerosoles, tiene un aspecto blanquecino, lo que explica por qué Urano se ve más pálido que Neptuno.
En ambos mundos, el hielo de metano se condensa arrastrando consigo partículas de neblina en una lluvia de nieve de metano. Neptuno tiene una atmósfera más turbulenta que la de Urano, lo que hace que el primero sea más eficiente en la producción de nieve de metano. Con el tiempo, la capa de neblina de Neptuno se adelgazó, lo que resultó en un color azul más claro.
“Esperábamos que el desarrollo de este modelo nos ayudara a comprender las nubes y las neblinas en las atmósferas de los gigantes de hielo”, comentó Mike Wong, astrónomo de la Universidad de California, Berkeley, y miembro del equipo detrás de este resultado. “¡Explicar la diferencia de color entre Urano y Neptuno fue una ventaja inesperada!”
Pero, ¿por qué la neblina más espesa en primer lugar? Escribiendo en el Journal of Geophysical Research: Planets, los autores señalan que la neblina adicional en Urano podría explicarse por un antiguo impacto con un cuerpo cósmico gigante, gastando una parte significativa de las fuentes internas de energía y calor del planeta. El impacto habría hecho que la atmósfera de Urano fuera más lenta, lo que resultó en menos nieve de metano.
Sin embargo, no todo el mundo está convencido de esta explicación. Hablando con el New York Times, Erich Karkoschka, científico planetario de la Universidad de Arizona, sugiere que una explicación más plausible es que los dos mundos simplemente pueden ser físicamente diferentes. Después de todo, los dos mundos no son exactamente gemelos, a pesar de sus muchas similitudes.
Deberíamos aprender más sobre cómo los mundos difieren y se parecen una vez que un nuevo orbitador llegue a los planetas exteriores, que la NASA espera lanzar en la década de 2030. Mientras tanto, el poderoso telescopio James Webb recientemente operativo podría revelar nuevos secretos sobre las atmósferas de Urano y Neptuno.
Fuente: ZME Science.
