Si estás leyendo esto, probablemente no estés solo. La mayoría de las personas en la Tierra son hábitats de ácaros que pasan la mayor parte de su breve vida enterrados, de cabeza, en nuestros folículos pilosos, principalmente en la cara. De hecho, los humanos son el único hábitat de Demodex folliculorum. Nacen de nosotros, se alimentan de nosotros, se aparean con nosotros y mueren con nosotros.
Todo su ciclo de vida gira en torno a masticar las células muertas de la piel antes de patear el diminuto balde. Tan dependiente es D. folliculorum de los humanos para su supervivencia, sugiere una nueva investigación, que los ácaros microscópicos están en el proceso de evolucionar de un ectoparásito a un simbionte interno, y uno que comparte una relación mutuamente beneficiosa con sus anfitriones (somos nosotros).
En otras palabras, estos ácaros se están fusionando gradualmente con nuestros cuerpos para que ahora vivan permanentemente dentro de nosotros. Los científicos ahora han secuenciado los genomas de estas pequeñas bestias ubicuas, y los resultados muestran que su existencia centrada en el ser humano podría estar provocando cambios que no se ven en otras especies de ácaros.
“Descubrimos que estos ácaros tienen una disposición diferente de los genes de las partes del cuerpo a otras especies similares debido a que se adaptan a una vida protegida dentro de los poros”, explicó la bióloga de invertebrados Alejandra Perotti de la Universidad de Reading en el Reino Unido.
“Estos cambios en su ADN han resultado en algunas características y comportamientos corporales inusuales”.
D. folliculorum es en realidad una pequeña criatura fascinante. Los detritos de la piel humana son su única fuente de alimento y pasan la mayor parte de sus dos semanas de vida persiguiéndolos. Los individuos emergen solo de noche, al amparo de la oscuridad, para arrastrarse lentamente por la piel para encontrar pareja y, con suerte, copular antes de regresar a la oscuridad segura de un folículo. Sus diminutos cuerpos tienen solo un tercio de milímetro de largo, con un grupo de diminutas patas y una boca en un extremo de un largo cuerpo en forma de salchicha, justo para deslizarse hacia abajo de los folículos pilosos humanos para llegar a las sabrosas células muertas en ellos.
El trabajo sobre el genoma del ácaro, codirigido por Marin y el genetista Gilbert Smith de la Universidad de Bangor en el Reino Unido, reveló algunas de las fascinantes características genéticas que impulsan este estilo de vida. Debido a que sus vidas son tan complicadas, no tienen depredadores naturales, competencia ni exposición a otros ácaros, su genoma se ha reducido a lo esencial.
Sus piernas funcionan con tres músculos unicelulares, y sus cuerpos tienen la cantidad mínima absoluta de proteínas, solo lo que se necesita para sobrevivir. Es el número más pequeño jamás visto en su grupo más amplio de especies relacionadas.
Este genoma reducido también es la razón de algunos de los otros pecadillos extraños de D. folliculorum. Por ejemplo, la razón por la que solo sale de noche. Entre los genes perdidos están los responsables de la protección contra la radiación ultravioleta y los que despiertan a los animales a la luz del día.
Tampoco pueden producir la hormona melatonina, que se encuentra en la mayoría de los organismos vivos, con funciones variables. En los humanos, la melatonina es importante para regular el ciclo del sueño, pero en los pequeños invertebrados induce la movilidad y la reproducción. Esto no parece haber obstaculizado a D. folliculorum, sin embargo, puede recolectar melatonina secretada por la piel de su huésped al anochecer.
A diferencia de otros ácaros, sus órganos reproductivos de D. folliculorum se han movido hacia la parte delantera de sus cuerpos, con los penes de los ácaros machos apuntando hacia adelante y hacia arriba desde la espalda. Esto significa que tiene que acomodarse debajo de la hembra mientras se posan precariamente en un cabello para aparearse, lo que hacen toda la noche, al estilo AC/DC (presumiblemente).
Pero aunque el apareamiento es bastante importante, el acervo genético potencial es muy pequeño: hay muy pocas oportunidades para expandir la diversidad genética. Esto podría significar que los ácaros van camino de un callejón sin salida evolutivo.
Curiosamente, el equipo también descubrió que, en la etapa de desarrollo de ninfa, entre larva y adulto, es cuando los ácaros tienen la mayor cantidad de células en sus cuerpos. Cuando pasan a la etapa adulta, pierden células, el primer paso evolutivo, dijeron los investigadores, en la marcha de una especie de artrópodo hacia un estilo de vida simbiótico.
Uno podría preguntarse qué posibles beneficios pueden obtener los humanos de estos peculiares animales. algo más que encontraron los investigadores podría insinuar parcialmente la respuesta. Durante años, los científicos han pensado que D. folliculorum no tiene ano, sino que acumula desechos en su cuerpo para explotar cuando el ácaro muere y, por lo tanto, causa afecciones en la piel.
El equipo encontró que este simplemente no es el caso. De hecho, los ácaros tienen pequeños agujeros en el ano, probablemente tu cara no esté llena de heces de ácaros expulsadas póstumamente.
“Se ha culpado a los ácaros de muchas cosas”, dijo el zoólogo Henk Braig de la Universidad de Bangor y la Universidad Nacional de San Juan en Argentina. “La larga asociación con los humanos podría sugerir que también podrían tener roles beneficiosos simples pero importantes, por ejemplo, para mantener los poros de nuestra cara destapados”.
Fuente: Science Alert.
