Es posible que acabemos de encontrar el hogar del meteorito marciano más antiguo conocido, una roca espacial de 4.500 millones de años encontrada en el desierto del Sahara hace más de una década. Con eso, también podríamos haber obtenido una mejor comprensión de cómo nuestro propio planeta cambió con el tiempo.
A medida que la Tierra evolucionó, parte de su historia geológica se ha perdido, pero puede haber pistas muy raras sobre su formación y evolución en otros mundos terrestres. Marte presenta un ejemplo accesible y único de un camino de evolución temprana similar al nuestro. Los científicos están bastante seguros de eso gracias a las excelentes muestras examinadas por naves espaciales y rovers enviados al Planeta Rojo, así como a los meteoritos marcianos que se dirigieron a la Tierra.
La más antigua de estas muestras marcianas encontradas en la Tierra se descubrió en el norte de África en 2011. Acuñado como el meteorito “Black Beauty”, es el meteorito marciano más diverso en términos de composición, que contiene una variedad de clastos ígneos, sedimentarios y fundidos por impacto.
Pero hasta ahora, nadie sabía de dónde procedía exactamente este meteorito único y la información sobre su trasfondo geológico era limitada. Ahora, por primera vez en la historia, los investigadores de la Universidad de Curtin han respondido muchas preguntas sobre este meteorito récord, con la ayuda de una IA. Los investigadores han localizado la ubicación precisa del cráter desde el cual el meteorito marciano más antiguo y famoso fue expulsado y lanzado hacia la Tierra, proporcionando importantes pistas geológicas sobre la historia temprana del planeta rojo, así como la nuestra.
El autor principal del estudio, Anthony Lagain, del Centro de Tecnología y Ciencia Espacial de Curtin en la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra, dijo que el descubrimiento reveló cosas sobre el famoso meteorito marciano, oficialmente llamado NWA 7034, que nunca antes se habían conocido. Black Beauty es la única muestra marciana brechada en la Tierra. Esto significa que está formado por piezas angulares de diferentes tipos de roca que se pegan entre sí. Todos los demás meteoritos marcianos están formados por un solo tipo de roca.
“Por primera vez, conocemos el contexto geológico de la única muestra marciana brechada disponible en la Tierra, 10 años antes de que la misión Mars Sample Return de la NASA envíe muestras recolectadas por el rover Perseverance que actualmente explora el cráter Jezero”, dijo Lagain. “Encontrar la región donde se origina el meteorito ‘Black Beauty’ es fundamental porque contiene los fragmentos marcianos más antiguos jamás encontrados, con una antigüedad de 4.480 millones de años, y muestra similitudes entre la muy antigua corteza de Marte, con una antigüedad de unos 4.530 millones de años, y los continentes de la Tierra de hoy”.
Para identificar el sitio de origen más probable del meteorito, los investigadores utilizaron un algoritmo de aprendizaje automático para analizar el tamaño y la distribución de millones de cráteres en la superficie de Marte, que fueron fotografiados en alta resolución por la cámara de contexto del Mars Reconnaissance Orbiter. Cuando los científicos observaron los tamaños y ubicaciones de estos cráteres, encontraron que la mayoría de los más pequeños estaban dispersos alrededor de los más grandes que tenían más de 3 kilómetros de ancho y menos de 10 millones de años. Con base en estos resultados, parece probable que estos pequeños cráteres hayan sido formados por pedazos de escombros de impactos más grandes que cayeron a la superficie. El hecho de que todos estos cráteres se formaron recientemente (en un marco de tiempo geológico) ayudó a explicar por qué los más pequeños aún podían verse: la erosión y otras actividades geológicas y climáticas en Marte aún no los habían borrado después de millones de años.
Los científicos descubrieron que 19 cráteres en Marte, de los casi 94 millones de cráteres conocidos dispersos por todo el planeta, eran los lugares más probables de donde procedían los meteoritos. Lagain dijo que cuando compararon las propiedades de estos cráteres con las de NWA 7034, solo encontraron una coincidencia. Este cráter se llama Karratha por una ciudad en Australia que tiene una de las rocas terrestres más antiguas de la Tierra.
Los resultados sugieren que las piezas más antiguas de NWA 7034 probablemente fueron excavadas en Marte por el impacto cósmico que provocó el cráter Khujirt de 40 km en el hemisferio sur de Marte hace 1500 millones de años. Estas piezas antiguas, junto con el resto de NWA 7034, fueron expulsadas de Marte hace entre 5 y 10 millones de años por un impacto que formó el cráter Karratha. Los investigadores examinaron datos de alta resolución sobre los cráteres marcianos utilizando Curtin HIVE (Hub for Immersive Visualization and eResearch) y HIVE del Pawsey Supercomputing Research Center, una de las supercomputadoras más rápidas del hemisferio sur.
“La región que identificamos como la fuente de esta muestra única de meteorito marciano constituye una verdadera ventana al entorno más primitivo de los planetas, incluida la Tierra, que nuestro planeta perdió debido a la tectónica de placas y la erosión”, dijo Lagain.
El estudio fue publicado en la revista Nature Communications.
Fuente: ZME Science.
