Ubicado en la cuenca de Tularosa entre las cadenas montañosas de Sacramento y San Andrés del sur de Nuevo México, el Parque Nacional White Sands es una experiencia única al aire libre. Pero el parque actual con dunas de arena blanca como la perla se veía muy diferente hace miles de años. En aquel entonces, un gran lago marcaba el paisaje, atrayendo todo tipo de criaturas sedientas, desde gigantes del tamaño de un oso hasta perezosos y humanos. El tipo de humanos que sabían cómo divertirse.
Cuando un perezoso gigante caminó sobre el húmedo suelo arenoso al borde del lago, dejó grandes huellas que rápidamente se llenaron de agua. Los niños cazadores-recolectores cercanos que caminaban con sus familias corrieron al área e hicieron lo que mejor hacen los niños: retozar en los charcos de lodo, dejando sus propias huellas. Ambos conjuntos de huellas se fosilizaron a través de una serie de circunstancias fortuitas y fueron descubiertos recientemente por investigadores dirigidos por Matthew Bennett, profesor de ciencias ambientales y geográficas en la Universidad de Bournemouth en el Reino Unido.
“A todos los niños les gusta jugar con charcos de barro, que es esencialmente lo que es”, dijo Bennett a Live Science, quien describió estas vías extraordinarias en un nuevo estudio que aún no ha sido revisado por pares.
Este no es el primer rodeo de Bennett en White Sands. Anteriormente, formó parte de un equipo de investigadores que en 2021 encontró decenas de huellas humanas incrustadas en el antiguo lecho de un lago en el parque nacional. Lo significativo de estas huellas es que se hicieron durante el apogeo del último máximo glacial, también conocido como la última edad de hielo, en algún momento entre hace 19.000 y 26.000 años, eso es al menos 5.000 años antes de que los científicos generalmente estén de acuerdo en que el ser humano pisó por primera vez en las Américas.
Desafortunadamente, las huellas recién encontradas dejadas por los niños perezosos gigantes y cazadores-recolectores tienen una estratigrafía menos detallada y distinta que las del estudio histórico de 2021, lo que significa que no se pueden fechar con radiocarbono con precisión. Pero viendo cómo los perezosos en América del Norte se extinguieron hace 11.000 años y las huellas humanas más antiguas del continente podrían tener hasta 26.000 años, la edad de las huellas de los niños podría estar en cualquier lugar entre este rango.
El perezoso terrestre gigante que brindó el entretenimiento inicial probablemente era un Nothotheriops, megafauna del tamaño de un oso, el más grande de los cuales podría pesar fácilmente más de dos toneladas y medir 6 metros de largo. El rastro que dejó se hizo a cuatro patas, y cada huella que mide alrededor de 40 centímetros es en realidad una huella doble.
La combinación de la pata delantera y trasera le da a las huellas una forma de riñón. Más tarde, los niños humanos llegaron y pisotearon las huellas del perezoso, dejando sus propias huellas distintivas, antes de que los sedimentos llenaran suavemente ambos conjuntos y el suelo se endureciera. ¿Se llevaban bien los niños y los perezosos gigantes? Eso es simplemente fascinante de imaginar, pero es algo que quizás nunca sepamos. La erosión posterior resurgió estas huellas antiguas, para nuestro deleite, quienes ahora pueden imaginar un paisaje vívido del Pleistoceno en el que los humanos, básicamente las mismas personas que tú o nosotros, y sus familias sobrevivieron en el desierto entre grandes criaturas que ahora se extinguieron hace mucho tiempo.
Fuente: ZME Science.
