El tiburón más grande de nuestros océanos ya tiene la reputación de ser un gigante gentil, y parece que hay más en esto de lo que nunca nos dimos cuenta. Los tiburones ballena (Rhincodon typus) se alimentan por filtración y se cree que peinan cuidadosamente las aguas en busca de animales diminutos como el krill. Entre la letanía de diminutos nadadores que recogen, se encuentran vegetales que consisten en algas y otros organismos fotosintéticos.
Esto no se puede evitar, pero los investigadores se han preguntado si esta vegetación es simplemente una guarnición para el carnívoro, o si proporciona una ensalada necesaria para que siga nadando. Los investigadores que examinaron muestras de excremento y piel identificaron lo que estas aspiradoras oceánicas de 10 metros de largo están utilizando en realidad de las piscinas gigantes de agua que sorben a través de sus sistemas.
“La caca mostró que estaban comiendo krill”, dice Patti Virtue, oceanógrafa biológica de la Universidad de Tasmania. “Pero no están metabolizando mucho”.
En cambio, los tiburones ballena, que son verdaderos tiburones con cartílago en lugar de huesos, parecen estar extrayendo nutrientes de una gran cantidad de algas.
“Esto nos hace repensar todo lo que creíamos saber sobre lo que comen los tiburones ballena”, dice Mark Meekan, biólogo de peces del Instituto Australiano de Ciencias Marinas. “Y, de hecho, lo que están haciendo en mar abierto”.
El análisis de tejido de Meekan y sus colegas también reveló un perfil de ácidos grasos que era más consistente con los omnívoros que con los carnívoros. Encontraron piel rica en ácido araquidónico (ARA), que solo está presente en cantidades lo suficientemente grandes como para explicar los niveles encontrados en los tiburones ballena, en la macroalga flotante Sargassum.
En 2019, otro estudio que utilizó muestras de tejido también encontró evidencia de que los tiburones ballena en realidad se alimentan de al menos algunos organismos que se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria, como plantas y algas. Además, no son los únicos tiburones que son omnívoros: los tiburones cabeza de pala (Sphyrna tiburo) comen una gran cantidad de pastos marinos.
Estos animales, también llamados cabezas de pala por razones obvias, con frecuencia se tragan los materiales vegetales como consecuencia de la caza de presas pequeñas como cangrejos, moluscos y peces en hábitats de pastos marinos densos. Entonces, su necesidad de hacer frente a este material vegetal que pasa a través de sus cuerpos es probablemente lo que resultó en su capacidad para digerirlo.
Lo mismo puede haber sucedido con los tiburones ballena, sospechan los investigadores. En su pasado evolutivo, es posible que originalmente estuvieran tragando algas para digerir a los animales que viven en ellas (epibiontes), pero ahora también pueden digerir y hacer uso de las algas.
“Entonces, la visión que tenemos de los tiburones ballena que vienen a Ningaloo solo para darse un festín con estos pequeños krill es solo la mitad de la historia”, explica Meekan. “En realidad, también están comiendo una buena cantidad de algas”.
Desafortunadamente, para encontrar suficiente de esta materia orgánica flotante, los tiburones ballena deben seguir las características oceánicas, como las corrientes superficiales, que reúnen estas fuentes de alimentos flotantes. Estas mismas características también agregan contaminantes en el océano como el plástico, por lo que los tiburones ballena también terminan dándose un festín accidentalmente con estos.
Meekan ha observado que parte de este plástico pasa a través de la caca del tiburón ballena. Pero es probable que reduzca su capacidad intestinal, ralentice su digestión o haga que regurgiten la comida, señala el equipo en su artículo. Esto podría estar perjudicando a estos animales en peligro de extinción que han experimentado una disminución de la población del 62% en los últimos 75 años.
“En tierra, todos los animales más grandes siempre han sido herbívoros”, dice Meekan. “En el mar, siempre pensamos que los animales que se habían vuelto realmente grandes, como las ballenas y los tiburones ballena, se alimentaban en un escalón de la cadena alimenticia con animales parecidos a camarones y peces pequeños”.
“Resulta que tal vez el sistema de evolución en la tierra y en el agua no sea tan diferente después de todo”.
Esta investigación fue publicada en Ecology.
Fuente: Science Alert.
