Un par de dientes fósiles en una colección de museo revelaron recientemente cuándo los pandas vagaron por Europa por última vez. Cuando los investigadores examinaron los dientes, que habían estado almacenados durante unos 40 años, descubrieron que los fósiles pertenecían a una especie nunca antes vista del antiguo panda europeo. La especie recién descubierta, que es un pariente cercano de los pandas gigantes modernos, vagaba por el continente hace unos 6 millones de años y probablemente fue el último de los pandas de Europa.
Los dientes, un canino superior y un molar superior, se desenterraron originalmente a fines de la década de 1970 en un sitio en el noroeste de Bulgaria, pero terminaron almacenados en el Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria en Sofía. Los dientes nunca se catalogaron correctamente y, como resultado, no se tocaron durante décadas. Pero cuando el personal del museo tropezó recientemente con los dientes inusuales, decidieron investigar más a fondo.
Después de analizar los dientes, los investigadores se dieron cuenta de que pertenecían a un antiguo panda europeo, pero los fósiles no se parecían a ningún otro diente de las especies de panda identificadas anteriormente en Europa. La mayoría de las especies de pandas europeos tenían dientes más pequeños que los pandas gigantes modernos (Ailuropoda melanoleuca), lo que significa que probablemente eran mucho más pequeños que sus primos modernos. Pero la nueva especie, que recibió el nombre de Agriarctos nikolovi, tenía dientes mucho más grandes de lo habitual en los pandas europeos, por lo que probablemente era similar en tamaño a los pandas gigantes actuales. Los dientes también datan de mucho más recientemente que otros fósiles de panda europeos, algunos de los cuales datan de hace más de 10 millones de años, lo que sugiere que A. nikolovi fue probablemente la última especie de panda que vivió en el continente.
“Este descubrimiento muestra lo poco que aún sabemos sobre la naturaleza antigua”, dijo en un comunicado el coautor del estudio, Nikolai Spassov, paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria. El hecho de que la especie recientemente descrita provenga de un espécimen encontrado en la década de 1970 también “demuestra que los descubrimientos históricos en paleontología pueden conducir a resultados inesperados, incluso hoy”, dijo Spassov.
A pesar de las similitudes de tamaño entre A. nikolovi y los pandas gigantes vivos, la especie recién descrita “no es un ancestro directo del género moderno”, dijo Spassov. Pero “es un pariente cercano”. Sin embargo, la nueva especie probablemente vivía en un hábitat muy diferente al de los pandas actuales, agregó.
Los dientes fosilizados se encontraron originalmente en depósitos de carbón, que habían teñido parcialmente de negro las mordeduras de los osos. La composición del carbón en el sitio sugiere que el área alguna vez fue un bosque pantanoso. Esto significa que A. nikolovi puede haber tenido una dieta mucho más variada que la de los pandas modernos, alimentándose de una variedad de vegetación suave en lugar de un tipo exclusivo de planta, como el alimento preferido de los pandas modernos: el bambú.
Curiosamente, los sistemas digestivos de los pandas gigantes parecen ser capaces de procesar la carne, como lo hacen otros osos, pero, no obstante, siguen una dieta estrictamente vegetariana. Investigaciones anteriores sugirieron que los pandas gigantes cambiaron a una dieta de bambú porque fueron superados por otros osos, según el comunicado. Los investigadores creen que A. nikolovi también pudo haber enfrentado presiones evolutivas similares para adoptar una dieta vegetariana, ya que sus dientes son mucho más débiles que los de los pandas modernos, lo que significa que probablemente ni siquiera podrían masticar bambú, y mucho menos algo tan duro como los huesos de los animales. Los autores del estudio también sospechan que A. nikolovi podría haber desaparecido eventualmente porque el cambio climático afectó su hábitat y su dieta.
“Es probable que el cambio climático al final de la época del Mioceno [hace 23 millones a 5,3 millones de años] en el sur de Europa haya tenido un efecto adverso en la existencia del último panda europeo”, dijo Spassov. Los investigadores sugirieron que A. nikolovi puede haber sido especialmente vulnerable a un evento que se desarrolló hace unos 6 millones de años: la “crisis de salinidad de Messiniense”, cuando el mar Mediterráneo se secó casi por completo, lo que tuvo graves repercusiones para los ecosistemas terrestres. Los bosques pantanosos de los antiguos pandas probablemente se volvieron mucho más secos y cálidos, lo que dificultó el crecimiento de las plantas y probablemente mató de hambre a los pandas, según el comunicado.
El equipo sigue sin estar seguro de cómo A. nikolovi y otros pandas europeos extintos están relacionados con los pandas gigantes y los antiguos pandas asiáticos. Actualmente no está claro si los pandas se originaron primero en Asia y migraron a Europa, o viceversa. Sin embargo, los investigadores sospechan que el origen europeo de los pandas es más probable porque la evidencia fósil muestra que “los miembros más antiguos de este grupo de osos se encontraron en Europa”, dijo Spassov. Pero mientras los nuevos fósiles pertenezcan a los recién descubiertos pandas europeos desaparecidos, probablemente no arrojarán luz sobre este misterio en particular, informaron los científicos.
El estudio fue publicado en línea el 31 de julio en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Fuente: Live Science.
