Los astrónomos están planeando un viaje de pesca para aterrizar un intruso extraterrestre en la Tierra: un pequeño meteorito de otro sistema estelar que se estrelló en el Océano Pacífico con una energía equivalente a unas 110 toneladas de TNT. El equipo, de la Universidad de Harvard, espera encontrar fragmentos de esta roca interestelar, conocida como CNEOS 2014-01-08, que se estrelló contra la Tierra el 8 de enero de 2014.
“Encontrar un fragmento de este tipo representaría el primer contacto que la humanidad haya tenido con material más grande que el polvo de más allá del sistema solar”, dijo Amir Siraj, astrofísico de la Universidad de Harvard y primer autor de un nuevo artículo publicado en el sitio web de preimpresión de estudios no revisados por pares ArXiv sobre CNEOS 2014-01-08, a Live Science en un correo electrónico.
Siraj identificó el origen interestelar del objeto en un estudio de 2019 con un 99,999% de confianza, pero no fue hasta mayo de 2022 que el Comando Espacial de EE. UU. se lo confirmó a Siraj. No hay testigos conocidos de que el objeto golpee la Tierra.
“Golpeó la atmósfera a unos 160 kilómetros de la costa de Papua Nueva Guinea en medio de la noche, con alrededor del 1% de la energía de la bomba de Hiroshima”, dijo Siraj.
Midiendo solo 0,5 m de ancho, CNEOS 2014-01-08 ahora parece haber sido el primer objeto interestelar descubierto en nuestro sistema solar. Anteriormente, un objeto oblongo llamado ‘Oumuamua ostentaba ese título. Descubierta en 2017 durante el estudio del cielo Pan-STARRS, la roca espacial atravesó nuestro sistema solar a casi 92.000 km/h, y más tarde, el astrofísico de Harvard Avi Loeb, un colega de Siraj, afirmó que podría ser una máquina alienígena. El descubrimiento de ‘Oumuamua fue seguido en 2019 por el cometa 2I/Borisov, el primer cometa interestelar, que fue descubierto por el astrónomo aficionado Gennadiy Borisov en Crimea.
Se cree que CNEOS 2014-01-08 es de otro sistema estelar porque viajaba a 60 kilómetros por segundo en relación con el sol. Eso es demasiado rápido para que sea atado por la gravedad del sol.
“A la distancia de la Tierra del sol, cualquier objeto que viaje más rápido que unos 42 kilómetros por segundo está en una trayectoria de escape hiperbólica ilimitada en relación con el sol”, dijo Siraj. “Esto significa que CNEOS 2014-01-08 estaba claramente excediendo el límite de velocidad local para objetos enlazados [y] no se cruzó con ningún otro planeta en el camino, por lo que debe haberse originado fuera del sistema solar”.
El Proyecto Galileo de Siraj y Loeb es una expedición de US$1.6 millones para bajar un imán similar en dimensiones a una cama tamaño king a 1.3 grados sur, 147.6 grados este, la ubicación del lugar de descanso del meteorito del Departamento de Defensa de EE. UU. Eso es alrededor de 300 km al norte de la isla Manus en el Mar de Bismarck en el suroeste del Océano Pacífico.
CNEOS 2014-01-08 superó con creces la resistencia del material de un meteorito de hierro típico, lo que debería hacer que sea aún más fácil de recuperar, según Siraj. La resistencia del material se refiere a la facilidad con la que algo puede resistir ser deformado o dañado por una carga. “La mayoría de los meteoritos contienen suficiente hierro para que se adhieran al tipo de imán que planeamos usar para la expedición oceánica”, dijo. “Dada la altísima resistencia del material, es muy probable que los fragmentos del CNEOS 2014-01-08 sean ferromagnéticos”.
Saliendo de Papua Nueva Guinea, el barco del Proyecto Galileo usaría un trineo magnético en un cabrestante de palangre, que será remolcado a lo largo del lecho marino a 1,7 km durante 10 días. Se espera que el imán pueda recuperar pequeños fragmentos del meteorito, que miden tan solo 0,1 mm de ancho.
Sin embargo, no está claro cuándo los astrónomos podrán montar su expedición. El Proyecto Galileo ya tiene US$500.000 comprometidos, y se requieren otros US$1,1 millones para hacerlo realidad. Eso es un buen valor en comparación con una misión espacial, según Siraj.
“La forma alternativa de estudiar un objeto interestelar a corta distancia es lanzar una misión espacial a un objeto futuro que pase por la vecindad de la Tierra”, dijo Siraj, con quien Loeb también está trabajando en los detalles de tal misión en caso de que otro objeto como ‘Oumuamua aparecen en el sistema solar. “Pero eso sería 1.000 veces más caro, alrededor de 1.000 millones de dólares”.
Fuente: Live Science.
