Encontrar un fósil de dinosaurio con tejido blando preservado es increíblemente raro, así que cuando un equipo de investigadores en Alberta, Canadá, desenterró un hadrosaurio, un dinosaurio herbívoro con pico de pato, no solo con un esqueleto casi completo, sino también con parches de textura de guijarros. Con la piel aún intacta, sabían que se habían topado con un descubrimiento único en la vida.
“Nunca había visto algo así”, dijo a Live Science Brian J. Pickles, profesor asociado de ecología en la Universidad de Reading en el Reino Unido, que estaba explorando el área con algunos de sus estudiantes.
Cuando vio por primera vez el fósil, quedó “completamente impresionado”.
Con una longitud de 4 metros, el espécimen murió hace aproximadamente 76 millones de años mientras deambulaba por lo que alguna vez fue un complejo sistema fluvial que atravesaba el paisaje durante el período Cretácico (hace 145 a 66 millones de años). Hoy, esa misma área se conoce como Dinosaur Provincial Park, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que es reconocido como un semillero de fósiles de dinosaurios. Se han encontrado unos 400 a 500 esqueletos o cráneos de dinosaurios en el área, según CBC/Radio Canada, la estación de radiodifusión pública nacional de Canadá.
Pickles sospecha que la abundancia de arenisca y limo que cubren los fósiles es lo que ayudó a su impecable conservación; el esqueleto incluye “un gran trozo de la cola y una de sus patas traseras en la superficie de la roca, que está empezando a sobresalir”, dijo.
“Creo que [el espécimen] se cubrió bastante rápido, de lo contrario no estaría tan bien conservado”, explicó Pickles. “Puedes ver algunas de sus vértebras y tendones, y una vez que te acercas, puedes ver algunas de sus escamas. La piel oscura y escamosa tiene una textura similar a la de una pelota de baloncesto. Esto es algo realmente especial, no encuentras cosas como esto muy a menudo en el campo”.
Un hadrosaurio adulto suele tener al menos el doble del tamaño de este espécimen en particular. Eso sugiere que el hadrosaurio recién descubierto era un juvenil, lo que agrega una capa adicional de intriga al descubrimiento.
“Es raro encontrar fósiles juveniles”, dijo Pickles, “porque típicamente los dinosaurios crecen bastante rápido y generalmente encontramos restos de adultos”.
Pickles le dijo a Live Science que Teri Kaskie, especialista ambiental y miembro voluntaria del equipo de excavación, “encontró los fósiles por casualidad” en agosto pasado cuando vio algunos de los huesos que sobresalían de la ladera. Este año, Pickles y varios de sus estudiantes de la universidad regresaron a Canadá para excavar el resto del dinosaurio, un proceso largo que podría requerir una sesión de campo más el próximo verano para completarse. Y aunque los investigadores sospechan que un esqueleto de hadrosaurio intacto yace enterrado en la matriz rocosa, no será posible confirmarlo hasta que terminen su trabajo.
“Hasta ahora, hemos eliminado 100 toneladas imperiales [112 toneladas] de rocas, lo que llamamos sobrecarga, para llegar a los fósiles”, dijo Pickles. “Creemos que todo el [esqueleto] está allí, pero no lo sabremos con certeza hasta que completemos la excavación”.
En última instancia, el hadrosaurio terminará como parte de la colección permanente del Museo Royal Tyrrell en Drumheller, una ciudad ubicada al noreste de Calgary.
“Es importante cuando obtienes un espécimen como este, ya que te dice más sobre el animal que solo sus huesos”, dijo. “Por supuesto, encontrar esqueletos es genial, pero encontrar la piel y los tejidos blandos preservados nos dice más sobre la ecología de estos animales. No eran un montón de esqueletos caminando hace millones de años. Eran animales vivos que respiraban”.
Fuente: Live Science.
