Más de ocho meses después de que el volcán submarino cerca de Tonga entrara en erupción el 14 de enero, los científicos aún están analizando los impactos de la violenta explosión y están descubriendo que podría calentar el planeta. Recientemente, los investigadores calcularon que la erupción de Hunga Tonga-Hunga Ha’apa arrojó la asombrosa cantidad de 45 millones de toneladas de vapor de agua a la atmósfera, además de enormes cantidades de cenizas y gases volcánicos. Esta inyección masiva de vapor aumentó la cantidad de humedad en la estratosfera global en aproximadamente un 5% y podría desencadenar un ciclo de enfriamiento estratosférico y calentamiento de la superficie, y estos efectos pueden persistir durante los próximos meses, según un nuevo estudio.
La erupción de Tonga, que comenzó el 13 de enero y alcanzó su punto máximo dos días después, fue la más poderosa vista en la Tierra en décadas. La explosión se extendió por 260 kilómetros y envió columnas de ceniza, vapor y gas a más de 20 kilómetros en el aire, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Las grandes erupciones volcánicas generalmente enfrían el planeta arrojando dióxido de azufre a las capas superiores de la atmósfera terrestre, que filtra la radiación solar. Las partículas de roca y ceniza también pueden enfriar temporalmente el planeta al bloquear la luz solar, según la Corporación Universitaria para la Investigación Atmosférica de la Fundación Nacional de Ciencias.
De esta manera, la actividad volcánica generalizada y violenta en el pasado distante de la Tierra puede haber contribuido al cambio climático global, provocando extinciones masivas hace millones de años. Las erupciones recientes también han demostrado los poderes de enfriamiento de planetas de los volcanes. En 1991, cuando el Monte Pinatubo en Filipinas explotó, los aerosoles arrojados por esta poderosa explosión volcánica redujeron las temperaturas globales en aproximadamente 0,5°C durante al menos un año, informó Live Science anteriormente.
Tonga expulsó aproximadamente 400.000 toneladas de dióxido de azufre, alrededor del 2% de la cantidad arrojada por el Monte Pinatubo durante la erupción de 1991. Pero a diferencia del Pinatubo (y la mayoría de las grandes erupciones volcánicas, que ocurren en tierra), las columnas volcánicas de Tonga bajo el agua enviaron “cantidades sustanciales de agua” a la estratosfera, la zona que se extiende desde alrededor de 50 km sobre la superficie de la Tierra hasta alrededor de 6 a 20 km según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS).
En los volcanes submarinos, “las erupciones submarinas pueden extraer gran parte de su energía explosiva de la interacción del agua y el magma caliente”, que impulsa grandes cantidades de agua y vapor hacia la columna de erupción, escribieron los científicos en un nuevo estudio publicado el 22 de septiembre en la revista Science.
Dentro de las 24 horas posteriores a la erupción, el penacho se extendió más de 28 km en la atmósfera. Los investigadores analizaron la cantidad de agua en las columnas mediante la evaluación de los datos recopilados por instrumentos llamados radiosondas, que se conectaron a globos meteorológicos y se enviaron a las columnas volcánicas.
A medida que estos instrumentos se elevan a través de la atmósfera, sus sensores miden la temperatura, la presión del aire y la humedad relativa, y transmiten esos datos a un receptor en tierra, según el NWS. El vapor de agua atmosférico absorbe la radiación solar y la vuelve a emitir en forma de calor. Con decenas de millones de toneladas de humedad de Tonga ahora a la deriva en la estratosfera, la superficie de la Tierra se calentará, aunque no está claro cuánto, según el estudio.
Pero debido a que el vapor es más ligero que otros aerosoles volcánicos y se ve menos afectado por la atracción de la gravedad, este efecto de calentamiento tardará más en disiparse, y el calentamiento de la superficie podría continuar “en los próximos meses”, dijeron los científicos. Investigaciones previas sobre la erupción encontraron que Tonga expulsó suficiente vapor de agua para llenar 58,000 piscinas olímpicas, y que esta prodigiosa cantidad de humedad atmosférica podría debilitar la capa de ozono, informó Live Science anteriormente.
En el nuevo estudio, los científicos también determinaron que estas enormes cantidades de vapor de agua podrían modificar los ciclos químicos que controlan el ozono estratosférico. “Sin embargo, se requerirán estudios detallados para cuantificar el efecto sobre la cantidad de ozono porque otras reacciones químicas pueden desempeñar un papel también”.
Fuente: Live Science.
