Las pitones birmanas son enormes, crecen hasta 5 metros de largo. Pero su gran tamaño por sí solo no puede explicar su increíble bostezo, la cantidad que el animal puede abrir la boca, necesaria para ingerir presas tan grandes como ciervos o caimanes. Un nuevo estudio detalla cómo las pitones birmanas (Python molorus bivittatus) han desarrollado una característica única que permite que sus mandíbulas se estiren lo suficiente como para ingerir presas hasta seis veces más grandes de lo que pueden comer algunas serpientes de tamaño similar.
A pesar de su apetito voraz, las pitones birmanas salvajes son realmente vulnerables en su sudeste asiático nativo, debido en parte a la pérdida de hábitat provocada por los humanos. Pero en Florida, donde se han introducido, están diezmando las especies nativas y dañando el ecosistema al comerse casi todo lo que se encuentra a la vista.
“El ecosistema de los Everglades está cambiando en tiempo real en función de una especie, la pitón birmana”, dice Ian Bartoszek, científico ambiental de Conservancy of Southwest Florida.
En el nuevo estudio, Bartoszek y otros tres investigadores observaron más de cerca la biología de esta enorme serpiente, específicamente su capacidad para comer prácticamente cualquier criatura que encuentre. El estudio encontró que para ayudar a que sus bocas, que ya eran grandes, se abrieran aún más, las pitones birmanas desarrollaron una característica especial: una piel súper elástica entre sus mandíbulas inferiores que les permite engullir animales incluso más grandes de lo que les permitirían sus mandíbulas altamente móviles.
Debido a que las serpientes tienden a tragarse a sus presas enteras, sin masticarlas primero, su boca abierta es un factor clave para determinar qué pueden comer. A diferencia de las mandíbulas inferiores de los humanos y otros mamíferos, las mandíbulas inferiores de las serpientes no están fusionadas, sino que están conectadas de forma laxa con un ligamento elástico, lo que permite que sus bocas se abran más. Sin embargo, aunque las mandíbulas expansibles pueden ser estándar para las serpientes, la piel súper elástica de las mandíbulas inferiores de las pitones birmanas alcanza un nuevo nivel de elasticidad, explica el coautor del estudio y biólogo evolutivo de la Universidad de Cincinnati, Bruce Jayne.
“La piel elástica entre las mandíbulas inferiores izquierda y derecha es radicalmente diferente en las pitones. Un poco más del 40% de su área abierta total en promedio es de piel elástica”, dice Jayne.
“Incluso después de corregir sus cabezas grandes, su boquiabierto es enorme”.
Para ver cómo la boca abierta de las serpientes se compara con el tamaño de su cuerpo, Jayne y sus colegas también examinaron la boca abierta de las serpientes arbóreas marrones capturadas en la naturaleza y cautivas (Boiga irregularis) junto con la de las pitones birmanas. Estas serpientes más pequeñas, que son levemente venenosas, cazan pájaros y otras presas pequeñas en las copas de los árboles. Al medir las serpientes y sus presas potenciales, los investigadores pudieron estimar los animales más grandes que podrían comer las serpientes, junto con los beneficios relativos de comer diferentes opciones de presa, que van desde ratas y conejos hasta caimanes y venados de cola blanca.
Los datos sugieren que las serpientes más pequeñas tienen más que ganar con un tamaño de boca agrandado que les permite comer presas relativamente más grandes. Eso significa que las pitones bebés tienen una ventaja (en sentido figurado) sobre otras serpientes de su tamaño, ya que pueden explotar una gama más amplia de presas. Un mayor tamaño corporal no solo proporciona un menú más amplio para las serpientes, agregan los investigadores, sino que también las ayuda a mantenerse fuera del menú de otros depredadores.
“Una vez que esas pitones alcanzan un tamaño razonable, solo los caimanes pueden comerlas”, dice Jayne. “Y las pitones comen caimanes”.
Investigaciones anteriores muestran que las pitones constrictoras como las pitones birmanas matan a sus presas no asfixiándolas, sino cortando el flujo de sangre de los animales indefensos. Si bien la nueva investigación se trata más de comprender una curiosidad biológica que de descubrir cómo controlar una especie invasora, al menos podría ayudar a los científicos a anticipar los efectos en cascada de las pitones birmanas en los ecosistemas de humedales.
“No va a ayudar a controlarlos”, dice Jayne. “Pero puede ayudarnos a comprender el impacto de las especies invasoras. Si sabe qué tan grandes se vuelven las serpientes y cuánto tiempo les toma alcanzar ese tamaño, puede establecer un límite superior aproximado sobre los recursos que se espera que explote la serpiente”.
El estudio fue publicado en Integrative Organismal Biology.
Fuente: Science Alert.
