El premio Nobel de fisiología o medicina de 2022 se otorgó a un genetista sueco que rastreó la evolución de los humanos modernos a partir del ADN de nuestros parientes cercanos extintos. Svante Pääbo, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania y uno de los fundadores del campo de la paleogenómica, recibirá el premio de 10 millones de coronas suecas (900.500 dólares) por su trabajo pionero sobre la evolución de los homínidos, parientes de humanos más estrechamente relacionados con nosotros que los chimpancés, anunció el lunes 3 de octubre la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo.
Al superar los inmensos obstáculos técnicos presentados por la degradación del ADN a lo largo de decenas de miles de años, Pääbo secuenció el genoma de uno de nuestros parientes extintos más cercanos, los neandertales (Homo neanderthalensis), y ayudó a realizar el espectacular descubrimiento de otro homínido previamente desconocido, el denisovano. Las ideas de Pääbo revelaron que ambas especies habían coexistido con los humanos: su ADN se mezcló con el nuestro después de que los humanos modernos emigraran de África hace aproximadamente 70.000 años.
“La humanidad siempre ha estado intrigada por sus orígenes. ¿De dónde venimos? ¿Y cómo nos relacionamos con los que nos precedieron? ¿Qué nos hace diferentes de los homínidos que se extinguieron?” Anna Wedell, miembro del comité Nobel de Fisiología o Medicina y de la Real Academia Sueca de Ciencias, durante el anuncio del comité el lunes. “Al igual que nosotros, los neandertales tenían cerebros grandes. Vivían en grupos y usaban herramientas, pero estas cambiaron muy poco durante cientos de miles de años, hasta que [ellos] desaparecieron.
Los huesos de neandertal se descubrieron por primera vez en una cantera alemana en el valle de Neander en 1856, pero antes de la invención del análisis genético, los científicos que los estudiaban se limitaban a comparar su apariencia con los huesos humanos. Incluso con el descubrimiento de la secuenciación del ADN, el desafío de extraer material genético antiguo para su estudio siguió siendo inmenso, debido a la degradación del material con el tiempo y la contaminación por bacterias e incluso científicos.
Pääbo desarrolló un sofisticado conjunto de herramientas de nuevas técnicas para eludir estos problemas, que incluían extraer el ADN mitocondrial de los huesos en salas limpias rigurosamente desinfectadas antes de aplicar técnicas estadísticas para eliminar los contaminantes genéticos restantes. Después de aplicar estos métodos a tres huesos de neandertal descubiertos en toda Europa, Pääbo secuenció con éxito todo el genoma de neandertal en 2008.
No solo descubrió que los humanos y los neandertales eran genéticamente distintos, sino que las dos especies compartían un ancestro común reciente que vivió hace aproximadamente 800.000 años (aunque la fecha de este último ancestro común todavía se debate), y que los neandertales y el Homo sapiens también tenían convivieron y tuvieron hijos juntos. En los humanos modernos de ascendencia europea o asiática, hasta el 2% del ADN se origina en los neandertales.
En 2008, después de observar el genoma de un fragmento de hueso de 40.000 años de antigüedad descubierto en la cueva Denisova de Siberia, Pääbo y sus colegas investigadores descubrieron un homínido completamente nuevo: los denisovanos. Se descubrió que esta rama de nuestros antiguos ancestros se apareó con humanos en el este de Eurasia, lo que significa que las poblaciones de Melanesia, una subregión de Oceanía que incluye Nueva Guinea, las Islas Salomón, Vanuatu, Nueva Caledonia y Fiji, y partes del sudeste asiático pueden portar hasta un 6% de ADN denisovano. Uno de los genes heredados de los denisovanos ayuda a los tibetanos de hoy en día a sobrevivir en entornos de gran altitud y bajo nivel de oxígeno.
Wedell destacó que los descubrimientos de Pääbo no solo ayudan a revelar de dónde provienen los humanos, sino también cómo el Homo sapiens tuvo tanto éxito. Los neandertales tenían cerebros grandes, eran muy sociales y usaban herramientas complejas, pero sus patrones culturales cambiaron muy poco a lo largo de cientos de miles de años hasta que se extinguieron hace unos 40.000 años, según Wedell. Sin embargo, hay alguna evidencia de que los neandertales crearon obras de arte simbólicas, informó Live Science anteriormente.
“El homo sapiens, por otro lado, desarrolló rápidamente culturas complejas, arte figurativo e innovaciones avanzadas”, dijo Wedell. “Cruzaron aguas abiertas y se extendieron por todas partes de nuestro planeta. La base de este desarrollo dramático debe estar en los cambios genéticos que ocurrieron después de que nos separamos de los neandertales y los denisovanos”.
Es gracias a los descubrimientos de Pääbo que estas diferencias genéticas clave y sus implicaciones sobre cómo el Homo sapiens llegó a dominar el planeta esperan un mayor descubrimiento.
Fuente: Live Science.
