Las estrellas parecen tener un truco antienvejecimiento con el que los humanos solo pueden soñar: sus familias. Los astrónomos han descubierto que la presencia del planeta del tamaño correcto que orbita a su madre lo suficientemente rápido parece retrasar el proceso de envejecimiento de la estrella. Específicamente, un gigante gaseoso en órbita cercana puede transferir el momento angular al giro de la estrella, contrarrestando la pérdida gradual de rotación que resulta del efecto de frenado del campo magnético de la estrella.
El efecto que tienen los exoplanetas en la rotación de sus estrellas anfitrionas es un poco complicado de estudiar. Si está mirando una estrella y un planeta, básicamente no tiene forma de saber si la velocidad de rotación ha sido influenciada por el planeta.
Sin embargo, muchas estrellas en el Universo ocurren en sistemas de múltiples estrellas. Las estrellas binarias suelen ser gemelas estelares, nacidas en la misma nebulosa, del mismo grupo de polvo y gas. Como tal, sus propiedades son a menudo muy similares. Tienen un color, tamaño, brillo y, sí, rotación similares.
Entonces, para hacer un examen más detallado de la influencia de los planetas en la rotación y actividad estelar, un equipo de astrónomos dirigido por Nikoleta Ilic del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP) en Alemania realizó el equivalente a un estudio de estrellas gemelas. Buscaron sistemas estelares binarios donde una estrella tiene exoplanetas en órbita y la otra no. Luego usaron la estrella sin planeta como control para buscar cambios potencialmente provocados por el planeta que orbita alrededor de la otra estrella. Pero un solo sistema estelar no sería suficiente para establecer un patrón, en su estudio, el equipo examinó de cerca 34 binarios.
“En medicina, se necesitan muchos pacientes inscritos en un estudio para saber si los efectos son reales o si se trata de algún tipo de valor atípico”, dice Ilic. “Lo mismo puede ser cierto en astronomía, y este estudio nos da la confianza de que estos Júpiter calientes realmente están haciendo que las estrellas que orbitan parezcan más jóvenes de lo que son”.
Los Júpiter calientes son bichos raros. Son gigantes gaseosos, como Júpiter, pero pasan el rato increíblemente cerca de sus estrellas anfitrionas, con períodos orbitales de días o incluso horas. En esa proximidad, la estrella los sobrecalienta, lo que les otorga su título.
Ilic y sus colegas estudiaron datos de rayos X en sus 34 sistemas binarios, obtenidos por el observatorio Chandra de la NASA. Debido a que las estrellas que giran más rápido exhiben más actividad de rayos X que las estrellas que giran más lentamente, pudieron encontrar una diferencia clara en la velocidad de rotación entre las dos estrellas en sus pares binarios.
Efectivamente, las estrellas más rápidas eran aquellas con Júpiter calientes, los gigantes que orbitaban a una distancia mayor de su estrella no tenían ningún efecto observable. Eso descarta nuestro propio Sol (lo sentimos, Sol).
Dado que la rotación de las estrellas se ralentiza gradualmente con el tiempo, las estrellas más jóvenes tienden a girar más rápido que las estrellas más viejas con propiedades similares. Esto sugiere que los Júpiter calientes son una especie de crema antiarrugas para las estrellas. La interacción entre la estrella y el exoplaneta da como resultado una transferencia de giro del exoplaneta a la estrella que aumenta el giro de esta última.
Los detalles más finos de esta interacción son actualmente un misterio. Por el bien de su análisis, los investigadores asumieron que era una marea basada en la atracción gravitatoria entre los dos cuerpos. Pero las fuerzas magnéticas podrían desempeñar un papel. Una mayor investigación podría ayudar a descubrir los detalles esenciales.
“En casos anteriores, hubo algunos indicios muy intrigantes, pero ahora finalmente tenemos evidencia estadística de que algunos planetas están influyendo en sus estrellas y las mantienen jóvenes”, dice el astrónomo Marzieh Hosseini de AIP.
“Con suerte, los estudios futuros ayudarán a descubrir más sistemas para comprender mejor este efecto”.
La investigación ha sido publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Fuente: Science Alert.
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