El mundo natural siempre está lleno de sonido, ya sea el canto de los pájaros, el aullido de los cánidos o las llamadas de los primates. Estos exuberantes sonidos no son aleatorios. Aunque no utilizan el lenguaje, en el sentido de un sistema basado en símbolos, prácticamente todos los animales emplean la vocalización como forma de comunicación, una habilidad que es evolutivamente ventajosa. Pero si la evolución fomenta la vocalización, ¿por qué algunas especies son completamente silenciosas? Esa es la cosa, probablemente no lo sean.
En un nuevo estudio, los investigadores dirigidos por el biólogo evolutivo Gabriel Jorgewich Cohen de la Universidad de Zúrich demostraron que 53 especies que antes se pensaba que eran mudas, de hecho producen vocalizaciones, y los investigadores tienen las grabaciones para probarlo. Esta evidencia llena los espacios en blanco en el origen evolutivo de la comunicación acústica en el tiempo profundo, ayudando a los biólogos a rastrear el origen de la comunicación acústica hasta el último ancestro de todos los vertebrados que poseen fosas nasales internas, que vivió hace unos 407 millones de años.
No tan silencioso después de todo
Gabriel Jorgewich Cohen estaba leyendo sobre los asombrosos sonidos que hace una tortuga amazónica cuando un pensamiento le vino a la mente: ¿podrían sus tortugas mascotas que nadan dentro del acuario de su casa hacer sonidos también? Pronto entró en contacto con un antiguo colega de Brasil que desarrolló un hidrófono, un micrófono especial que puede grabar sonidos bajo el agua.
Cuando Cohen probó el dispositivo dentro del acuario de su casa, se sorprendió al escuchar que sus tortugas en realidad hacían ruidos. Era la primera vez en su vida que los escuchaba. Pero esto lo hizo pensar: ¿cuántos otros animales deben estar engañándonos que sus labios están sellados?
A lo largo de los años, reclutó la ayuda de otros biólogos de más de nueve instituciones en cinco países, y el equipo se puso a trabajar registrando tortugas, cecilias (anfibios con forma de serpiente), tuataras (reptiles raros que se encuentran solo en Nueva Zelanda, y los únicos sobrevivientes de un orden de reptiles que prosperó en la era de los dinosaurios), y el pez pulmonado (pez que respira aire).
Sorprendentemente, se encontró que todas las especies registradas poseen un repertorio acústico variado que comprende una serie de sonidos diferentes. Además, los investigadores revisaron la literatura y nuevamente se sorprendieron al descubrir que no eran los únicos científicos que informaban resultados similares. Un total de 106 especies, incluidas 54 tortugas, que se consideró que carecían de comunicación acústica, de hecho están vocalizando.
Ahora, no imagines que estos bichos tienen vocalizaciones impresionantes. Después de todo, hay una razón por la que su voz ha sido tan esquiva. Su rara vocalización suena como chirridos, silbidos, golpes y chillidos, con algunos ejemplos que incluyen la tortuga roja de cuello lateral (Rhinemys rufipes), la tuatara (Sphenodon punctatus) y la tortuga de caparazón de sierra (Myuchelys latisternum). Escucha sus breves fragmentos de sonido aquí.
Los investigadores combinaron los datos que recopilaron con otra evidencia en todos los principales clados de tetrápodos con un total de más de 1.800 especies para mapear las vocalizaciones en el árbol evolutivo. Su conclusión es que la producción de sonido y la comunicación acústica son rasgos compartidos por todos los vertebrados que respiran por la nariz, y el ancestro común más antiguo data del Paleozoico, hace unos 407 millones de años.
“A veces es sorprendente cuánto aún no sabemos sobre cosas que no son necesariamente poco comunes pero que viven junto a nosotros”, dijo a NPR Neil Kelley, paleontólogo de la Universidad de Vanderbilt, y agregó que “es muy difícil rastrear eso en el fósil”, grabar, porque los sonidos obviamente no se fosilizan y la mayoría de los equipos vocales están basados en tejidos blandos”, señala.
El hecho de que todas estas criaturas fueran, de hecho, “habladoras” todo este tiempo es bastante sorprendente. Sin embargo, el hecho de que un animal emita sonidos con la boca y las fosas nasales no significa necesariamente que se esté comunicando de la misma manera que, por ejemplo, un gato silba cuando se siente amenazado o ronronea cuando se siente cómodo. Esas son dos cosas diferentes, por lo que el siguiente paso es descubrir qué están tratando de “decir” estos animales. Por ejemplo, una nueva investigación podría emplear cámaras para tratar de correlacionar los sonidos que hacen estas criaturas con los cambios en su comportamiento.
Los hallazgos aparecieron en la revista Nature Communications.
Fuente: ZME Science.
