Los magnetares son una de las cosas más interesantes que encontrarás en el universo. Eso es decir mucho, ya que hay una gran cantidad de objetos notables en el vacío del espacio. El campo magnético de una de estas estrellas de neutrones es generalmente mil billones de veces más fuerte que el de nuestro propio planeta. Ahora, los investigadores han encontrado uno a 13.000 años luz de la Tierra que en realidad podría ser una estrella con una superficie sólida.
“Esto fue completamente inesperado”, dijo la coautora principal, la profesora Silvia Zane (Laboratorio de Ciencias Espaciales UCL Mullard), miembro del equipo científico Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE). “Estaba convencido de que habría una atmósfera. El gas de la estrella ha alcanzado un punto de inflexión y se ha vuelto sólido de una manera similar a como el agua podría convertirse en hielo. Este es el resultado del campo magnético increíblemente fuerte de la estrella”.
Todavía es un tema de debate si los magnetares y otras estrellas de neutrones tienen atmósferas o no. Sin embargo, el nuevo estudio es la primera observación de una estrella de neutrones donde una corteza sólida es una explicación confiable.
La investigación, dirigida por la Universidad de Padua y publicada en la revista Science, utilizó datos de un satélite de la NASA, el IXPE, lanzado el pasado diciembre. El satélite, desarrollado por la NASA y la Agencia Espacial Italiana, ofrece una nueva perspectiva de la luz de rayos X en el espacio al medir su polarización, la dirección del movimiento de las ondas de luz.
El grupo examinó la observación de IXPE del magnetar 4U 0142+61 en la constelación de Casiopea. Esta fue la primera observación de luz de rayos X polarizada de un magnetar.
Los magnetares son núcleos remanentes extremadamente densos de estrellas masivas que explotaron como supernovas al final de sus vidas y, como sugiere su nombre, tienen el campo magnético más poderoso del universo. Emiten rayos X brillantes y tienen períodos de actividad erráticos, con ráfagas y erupciones que pueden liberar millones de veces más energía en un segundo que nuestro Sol en un año. Se cree que los magnetares son impulsados por campos magnéticos de 100 a 1000 veces más fuertes que las estrellas de neutrones estándar.
Los investigadores descubrieron mucha menos luz polarizada de lo que se esperaría si los rayos X hubieran atravesado una atmósfera. La luz polarizada es luz con todas las frecuencias moviéndose en la misma dirección, lo que indica que los campos eléctricos vibran solo en un camino. Una atmósfera actúa como un filtro, permitiendo que solo pase un estado de polarización de la luz.
El equipo también descubrió que para las partículas de luz de mayor energía, el ángulo de polarización (el meneo) se invirtió exactamente 90 grados en comparación con las energías más bajas, como predijeron los modelos teóricos si la estrella tuviera una corteza sólida rodeada por una magnetosfera externa llena de corrientes eléctricas. Ahora la carrera está en marcha para obtener más observaciones. El grupo planea estudiar magnetares más calientes para ver los roles de la temperatura y la fuerza del campo magnético en la superficie exterior de las estrellas.
“Al igual que con el agua, la temperatura también es un factor: un gas más caliente requerirá un campo magnético más fuerte para volverse sólido”, dijo el autor principal Roberto Taverna, de la Universidad de Padova. “El próximo paso es observar estrellas de neutrones más calientes con un campo magnético similar, para investigar cómo la interacción entre la temperatura y el campo magnético afecta las propiedades de la superficie de la estrella”.
Fuente: ZME Science.
