Una gran parte del transbordador espacial destruido Challenger fue encontrada enterrada en la arena en el fondo del Atlántico, más de tres décadas después de la tragedia que mató a una maestra de escuela y a otras seis personas. El Centro Espacial Kennedy de la NASA anunció el descubrimiento el jueves.
“Por supuesto, las emociones vuelven, ¿verdad?” dijo Michael Ciannilli, un gerente de la NASA que confirmó la autenticidad del remanente. Cuando vio el video submarino, “mi corazón dio un vuelco, debo decir, y me trajo de vuelta a 1986… y todo lo que pasamos como nación”.
Es una de las piezas más grandes del Challenger encontradas en las décadas posteriores al accidente, según Ciannilli, y el primer remanente descubierto desde que dos fragmentos del ala izquierda llegaron a la costa en 1996.
Los buzos de un documental de televisión vieron la pieza por primera vez en marzo mientras buscaban los restos de un avión de la Segunda Guerra Mundial. La NASA verificó a través de un video hace unos meses que la pieza era parte del transbordador que se rompió poco después del despegue el 28 de enero de 1986. Los siete a bordo murieron, incluida la primera maestra de escuela con destino al espacio, Christa McAuliffe.
El video submarino proporcionó “evidencia bastante clara y convincente”, dijo Ciannilli.
La pieza mide más de 4,5 metros por 4,5 metros. Es probable que sea más grande porque parte de él está cubierto de arena. Debido a que hay mosaicos térmicos cuadrados en la pieza, se cree que proviene del vientre del transbordador, dijo Ciannilli.
El fragmento permanece en el fondo del océano frente a la costa de Florida, cerca de Cabo Cañaveral, mientras la NASA determina el siguiente paso. Sigue siendo propiedad del gobierno de los Estados Unidos. Las familias de los siete miembros de la tripulación del Challenger han sido notificadas.
“Queremos asegurarnos de que hagamos lo que hagamos, hagamos lo correcto por el legado de la tripulación”, dijo Ciannilli.
Se han recuperado aproximadamente 107 toneladas de escombros del Challenger desde el accidente. Eso representa alrededor del 47% de todo el vehículo, incluidas partes de los dos propulsores de combustible sólido y el tanque de combustible externo.
La mayoría de los restos recuperados permanecen enterrados en silos de misiles abandonados en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. La excepción es un panel del transbordador del lado izquierdo que se exhibe en el complejo de visitantes del Centro Espacial Kennedy, junto con el marco de la ventana de la cabina carbonizada del transbordador Columbia, que se partió sobre Texas durante el reingreso en 2003, matando a siete astronautas.
Se ha recuperado mucho menos de Columbia: 38 toneladas que representan el 38% del transbordador. Los restos de Columbia se almacenan en oficinas convertidas dentro del enorme hangar de Kennedy.
Lanzado en una mañana excepcionalmente fría, el Challenger fue derribado por juntas tóricas erosionadas en el impulsor derecho. Columbia terminó con un ala izquierda cortada, como resultado de la ruptura del aislamiento de espuma del tanque de combustible externo en el despegue. También se culpó a la mala gestión. Un documental de History Channel que detalla el último descubrimiento del Challenger se transmite el 22 de noviembre.
Fuente: Phys.org.
