En un giro irónico, los investigadores acaban de descubrir que una enfermedad que daña los tejidos de alguna manera tiene el potencial de regenerar hígados de mamíferos. La lepra, una de las enfermedades más antiguas y persistentes de la humanidad, es causada por dos bacterias parasitarias, Mycobacterium leprae o Mycobacterium lepromatosis. Estos microbios dañan la piel, los nervios y otros tejidos durante su infección.
Contrariamente al estigma que la rodea, la lepra no es muy contagiosa. Se propaga a través del contacto repetido y excesivo con la mucosidad de una persona infectada. Sin embargo, el 95% de las personas expuestas a la bacteria no terminan con la enfermedad, y se puede curar con un cóctel de medicamentos modernos.
La bacteria se encuentra naturalmente en los armadillos (Dasypus novemcinctus), y al estudiar la interacción entre el microbio y su huésped, los investigadores notaron que el parásito tiene una capacidad inesperada para secuestrar y reprogramar células. Así que el investigador médico de la Universidad de Edimburgo Samuel Hess y sus colegas infectaron 45 armadillos con M. leprae, 13 de los cuales resistieron la infección, y luego compararon los hígados infectados con un grupo de 12 animales que no estaban infectados.
Sorprendentemente, a los armadillos infectados les creció más hígado: sus órganos se volvieron perfectamente gigantes. Los órganos aún permanecían funcionalmente normales con todos los tipos correctos de tejidos hepáticos en todos los lugares correctos, incluidos los sistemas de conductos biliares y sanguíneos proporcionalmente expandidos.
“Si podemos identificar cómo las bacterias hacen crecer el hígado como un órgano funcional sin causar efectos adversos en los animales vivos, podremos traducir ese conocimiento para desarrollar intervenciones terapéuticas más seguras para rejuvenecer hígados envejecidos y regenerar tejidos dañados”, explica la Universidad de Edimburgo. biólogo celular Anura Rambukkana.
Parece que a lo largo de la historia evolutiva, las bacterias han aprendido a regenerarse y aumentar la cantidad de células que mejor se adaptan a ellas dentro del cuerpo del armadillo donde viven. Si bien los detalles no están claros, M. leprae parece estar reprogramando las células hepáticas adultas, los hepatocitos, al convertirlas en un estado similar al de las células madre, lo que permite que todos los tejidos hepáticos adicionales crezcan correctamente a partir de ellas. Los miembros del equipo de investigación demostraron previamente que la lepra podría hacer algo similar a las células de soporte nervioso llamadas células de Schwann, reprogramándolas en un estado celular más joven que puede producir una mayor variedad de tipos de células. En el último estudio de armadillos, esto dio como resultado un hígado de gran tamaño perfectamente saludable sin signos de cicatrización, envejecimiento, fibrosis o tumor.
“Por lo tanto, la búsqueda de la medicina regenerativa de un órgano funcional ‘crecido a medida’ no es teórica sino que tiene un precedente natural”, escriben Hess y sus colegas.
Si bien los hígados humanos tienen la capacidad de volver a crecer al menos en parte, el único órgano interno que puede hacerlo, incluso con lesiones inflamatorias repetidas de la enfermedad hepática crónica, acumulan daño con el tiempo, lo que hace que millones de personas sucumban a enfermedades hepáticas crónicas cada año. Comprender cómo los parásitos de la lepra regeneran el tejido hepático algún día puede darnos el poder de aprovechar esta capacidad también.
“Aunque inesperado y poco convencional, este modelo in vivo [dentro del cuerpo] evolutivamente refinado puede mejorar nuestra comprensión de la maquinaria regenerativa nativa”, concluyó el equipo en su artículo.
Esta investigación fue publicada en Cell Reports Medicine.
Fuente: Science Alert.
