Desde su lanzamiento en diciembre de 2021, el telescopio espacial James Webb (JWST) ha batido récords. Ahora, el instrumento ha detectado su primer planeta alrededor de una estrella distinta a la nuestra, y con un diámetro estimado de alrededor del 99% del de la Tierra, parece algo familiar.
Las observaciones del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA insinuaron que el planeta estaba allí, pero ahora las imágenes de alta resolución ofrecidas por el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano (NIRSpec) a bordo del JWST lo han confirmado. A pesar de la similitud de tamaño, se cree que el planeta es mucho más caliente que nuestro propio mundo natal, y gira alrededor de una estrella enana roja lo suficientemente cerca como para completar una órbita en solo dos días.
“No hay duda de que el planeta está allí”, dice el astrónomo Jacob Lustig-Yaeger, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland. “Los datos prístinos de Webb lo validaron”.
Este objeto recién encontrado se encuentra a 41 años luz de distancia en la constelación de Octans, y se le ha dado la designación LHS 475 b. Al igual que con otros exoplanetas, fue detectado mirando la sombra creada cuando pasa frente a su estrella. Lo que hace que el JWST sea especial es que puede observar espectros de transmisión; la variedad de longitudes de onda de luz que se filtran alrededor del planeta que pueden revelar las cualidades de su atmósfera.
Por ahora, no tenemos suficientes datos para decirnos qué tipo de atmósfera tiene LHS 475 b, si es que tiene alguna. Los astrónomos confían hasta ahora en que carece de una atmósfera espesa y rica en metano, como la que envuelve a la luna Titán de Saturno.
“El telescopio es tan sensible y los datos son tan precisos que podríamos haber detectado fácilmente varias moléculas diferentes, pero aún no vemos mucho”, dice el astrofísico Ortiz Ceballos, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Massachusetts.
Pero no pueden descartar una atmósfera poco profunda que consista en dióxido de carbono puro. La precisión adicional que ofrece el JWST significa que los investigadores pueden buscar estrellas y planetas mucho más pequeños. Por lo general, los telescopios buscan exoplanetas más grandes que Júpiter, unas 11 veces más anchos que la Tierra.
La información también se recopila a un ritmo rápido: el JWST necesitó solo dos tránsitos (o pases frente a su estrella) para identificar LHS 475 b y algunas de sus características. Las lecturas adicionales deberían decirnos más sobre lo que estamos tratando aquí.
También estamos viendo que el JWST produce algunas imágenes absolutamente asombrosas del espacio profundo, gracias a la sensibilidad de sus instrumentos a bordo, y solo ha estado funcionando durante poco más de un año. Hay mucho más por venir.
“Estos primeros resultados de observación de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra abren la puerta a muchas posibilidades futuras para estudiar atmósferas de planetas rocosos con el Webb”, dice Mark Clampin, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington, DC.
“El Webb nos está acercando cada vez más a una nueva comprensión de los mundos similares a la Tierra fuera de nuestro Sistema Solar, y la misión apenas comienza”.
Los hallazgos se presentaron en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense el miércoles 11 de enero de 2023.
Fuente: Science Alert.
