Los humanos somos una especie tropical. Hemos vivido en climas cálidos durante la mayor parte de nuestra historia evolutiva, lo que podría explicar por qué tantos de nosotros pasamos el invierno acurrucados bajo una manta, sosteniendo una botella de agua caliente y soñando con el verano.
De hecho, todos los simios vivos se encuentran en los trópicos. Los fósiles más antiguos conocidos del linaje humano (homínidos) provienen de África central y oriental. Los homínidos que se dispersaron hacia el norte a latitudes más altas tuvieron que lidiar, por primera vez, con temperaturas bajo cero, días más cortos que limitaban el tiempo de alimentación, nieve que dificultaba la caza y viento helado que exacerbaba la pérdida de calor de sus cuerpos.
Dada nuestra limitada adaptación al frío, ¿por qué nuestra especie ha llegado a dominar no solo nuestras cálidas tierras ancestrales sino todas las partes del mundo? La respuesta radica en nuestra capacidad para desarrollar soluciones culturales intrincadas a los desafíos de la vida.
Los primeros indicios de homínidos que vivían en el norte de Europa proceden de Happisburgh, en Norfolk, al este de Inglaterra, donde se han encontrado huellas y herramientas de piedra de 900.000 años de antigüedad. En ese momento, Happisburgh estaba dominado por bosques de coníferas con inviernos fríos, similar al sur de Escandinavia en la actualidad. Hay poca evidencia de que los homínidos de Happisburgh permanecieran en el sitio por mucho tiempo, lo que sugiere que no tuvieron tiempo de adaptarse físicamente.
Todavía es un misterio cómo estos homínidos sobrevivieron a las duras condiciones que eran tan diferentes de sus tierras ancestrales africanas. No hay cuevas en la región, ni evidencia de refugios. Los artefactos de Happisburgh son simples y no sugieren una tecnología compleja.
La evidencia de fogatas deliberadas en este momento es controvertida. Las herramientas para confeccionar ropa ajustada y resistente a la intemperie no aparecen en Europa occidental hasta casi 850.000 años después. Muchos animales migran para evitar el frío estacional, pero los homínidos de Happisburgh habrían tenido que viajar unos 800 km al sur para marcar una diferencia significativa.
Es difícil imaginar a los homínidos sobreviviendo a esos antiguos inviernos de Norfolk sin fuego ni ropa abrigada. Sin embargo, el hecho de que los homínidos estuvieran tan al norte significa que deben haber encontrado una manera de sobrevivir al frío, así que quién sabe qué encontrarán los arqueólogos en el futuro.
Los cazadores de Boxgrove
Los sitios de asentamientos más recientes, como Boxgrove en West Sussex, al sur de Inglaterra, ofrecen más pistas sobre cómo los antiguos homínidos sobrevivieron a los climas del norte. El sitio de Boxgrove data de hace casi 500.000 años, cuando el clima se deterioró hacia uno de los períodos más fríos de la historia humana.
Hay buena evidencia de que estos homínidos cazaban animales, desde marcas de corte en los huesos hasta un omóplato de caballo probablemente perforado por una lanza de madera. Estos hallazgos encajan con los estudios de personas que viven como recolectores en la actualidad que muestran que las personas en regiones más frías dependen de las presas animales más que sus contrapartes de clima cálido. La carne es rica en calorías y grasas necesarias para capear el frío.
Una espinilla fosilizada de homínido de Boxgrove es robusta en comparación con los humanos vivos, lo que sugiere que perteneció a un homínido alto y fornido. Los cuerpos más grandes con extremidades relativamente cortas reducen la pérdida de calor al minimizar el área de superficie.
La mejor silueta para evitar la pérdida de calor es una esfera, por lo que los animales y los humanos en climas fríos se acercan lo más posible a esa forma. También hay evidencia más clara de fogatas en este período.
Especialistas en clima frio
Los neandertales, que vivieron en Eurasia hace unos 400.000-40.000 años, habitaban climas glaciales. En comparación con sus predecesores en África y con nosotros, tenían extremidades cortas y fuertes y cuerpos anchos y musculosos adecuados para producir y retener calor.
Sin embargo, la cara protuberante y la nariz aguileña del neandertal son lo opuesto a lo que podríamos esperar que fuera adaptativo en una edad de hielo. Al igual que los macacos japoneses que viven en áreas frías y las ratas de laboratorio criadas en condiciones frías, los humanos vivos de climas fríos tienden a tener narices relativamente altas y estrechas y pómulos anchos y planos.
El modelado por computadora de esqueletos antiguos sugiere que las narices de los neandertales eran más eficientes que las de especies anteriores adaptadas al calor para conservar el calor y la humedad. Parece que la estructura interna es tan importante como el tamaño total de la nariz.
Incluso con su físico adaptado al frío, los neandertales seguían siendo rehenes de su ascendencia tropical. Por ejemplo, carecían del espeso pelaje de otros mamíferos de la Europa glacial, como los rinocerontes lanudos y los bueyes almizcleros. En cambio, los neandertales desarrollaron una cultura compleja para hacer frente al frío.
Hay evidencia arqueológica de que hicieron ropa y abrigos con pieles de animales. La evidencia de la cocción y el uso del fuego para hacer pegamento de brea de abedul para la fabricación de herramientas muestra un sofisticado control del fuego por parte de los neandertales.
De manera más controvertida, algunos arqueólogos dicen que los primeros huesos de neandertal del sitio de Sima de los Huesos, de 400.000 años de antigüedad, en el norte de España, muestran daños estacionales por la desaceleración de sus metabolismos para hibernar. Los autores argumentan que estos huesos muestran ciclos de crecimiento y curación interrumpidos.
Solo unas pocas especies de primates hibernan, como algunos lémures en Madagascar y el gálago, así como los loris perezosos pigmeos en el norte de Vietnam. Esto podría darte la idea de que los humanos también pueden hibernar. Pero la mayoría de las especies que hibernan tienen cuerpos pequeños, con algunas excepciones como los osos. Los humanos pueden ser demasiado grandes para hibernar.
Aprendices de todo
Los primeros fósiles del linaje Homo sapiens datan de hace 300.000 años, en Marruecos. Pero no salimos de África hasta hace unos 60.000 años, colonizando todas las partes del mundo. Esto nos convierte en relativamente nuevos en la mayoría de los hábitats que ahora habitamos. Durante los miles de años intermedios, las personas que viven en lugares helados se han adaptado biológicamente a su entorno, pero en pequeña escala.
Un ejemplo bien conocido de esta adaptación es que en áreas con poca luz solar, el Homo sapiens desarrolló tonos de piel claros, que son mejores para sintetizar la vitamina D. Los genomas de los inuit vivos de Groenlandia demuestran una adaptación fisiológica a una dieta marina rica en grasas. beneficioso en el frío.
La evidencia más directa proviene del ADN de un solo cabello de Groenlandia conservado en permafrost de 4.000 años. El cabello insinúa cambios genéticos que llevaron a una forma corporal robusta que maximizó la producción y retención de calor, como el homínido, solo tenemos una espinilla del sitio de Boxgrove.
Nuestro legado tropical significa que aún seríamos incapaces de vivir en lugares fríos sin desarrollar formas de hacer frente a las temperaturas. Tomemos, por ejemplo, la parka inuit tradicional, que proporciona un mejor aislamiento que el moderno uniforme de invierno del ejército canadiense.
Esta capacidad humana de adaptarse conductualmente fue crucial para nuestro éxito evolutivo. Incluso en comparación con otros primates, los humanos muestran una menor adaptación climática física. La adaptación conductual es más rápida y flexible que la adaptación biológica. Los humanos son los últimos adaptadores, prosperando en casi todos los nichos ecológicos posibles.
Fuente: The Conversation.
