Un paleontólogo canadiense puede haber encontrado la evidencia más antigua de vida en la Tierra, y es mucho más antigua de lo que pensábamos. La vida tal como la conocemos dio un giro bastante extraño hace 541 millones de años. Fue entonces cuando surgió un período llamado Cámbrico, y con él, la llamada explosión Cámbrica marcó el comienzo de prácticamente todos los grupos principales de animales. Duró unos 25 millones de años y resultó en la divergencia de la vida tal como la conocemos.
Antes de la explosión del Cámbrico, la vida en la Tierra era simple y pequeña. Estaba compuesto de células individuales o de organismos multicelulares microscópicos, o al menos eso creíamos.
Los científicos han encontrado alguna evidencia de vida animal que existía antes del Cámbrico. En particular, algunas esponjas (animales acuáticos inmóviles) parecen haber surgido antes del Cámbrico. ¿Pero cuánto tiempo antes? Según un estudio reciente, las primeras esponjas surgieron 350 millones de años antes del Cámbrico, o hace 890 millones de años.
“Si estoy en lo cierto, los animales surgieron mucho, mucho antes de la primera aparición de los fósiles de animales tradicionales”, dijo a Nature la autora del estudio, Elizabeth Turner. “Eso significaría que hay una historia profunda de animales que simplemente no se conservaron muy bien”.
Los fósiles descubiertos por Turner, en un área remota del noroeste de Canadá accesible solo por helicóptero, se asemejan a algunas esponjas modernas conocidas como demosponjas de queratosa. Los investigadores fecharon la capa de rocas en la que se encontraron los fósiles de esponjas, una herramienta de análisis sólida que deja poco espacio para cuestionar la edad de los fósiles. La identificación como esponjas también parece bastante clara.
“Este esqueleto orgánico es muy característico [de los fósiles de esponjas]”, explicó el geobiólogo Joachim Reitner, quien revisó el estudio de Turner antes de su publicación. “aquí no se conocen estructuras comparables”.
Pero un hallazgo que nos obligaría a reconsiderar la evolución de la vida en la Tierra no sucederá fácilmente, y los compañeros de Turner están planteando con razón todo tipo de preguntas sobre los fósiles. Algunos señalan que los hallazgos pueden no ser fósiles en absoluto (sino más bien otras estructuras), mientras que otros se centran en otra pregunta: si la vida surgió unos cientos de millones de años antes del Cámbrico, ¿por qué no hemos encontrado ningún fósil hasta ¿esta? En última instancia, si se confirma el hallazgo, nos ayudará a comprender la evolución de la vida en la Tierra.
“Somos animales”, dijo Turner. “Y tenemos un gran cerebro, y somos capaces de preguntarnos sobre cosas, y nos preguntamos cómo llegamos a serlo.
“¿Qué pasó antes y cómo fue? ¿Como comenzo?” ella dijo. “Esto es realmente profundizar en eso. Estoy sacudiendo el carrito de manzanas”.
Fuente: ZME Science.