Científicos en Japón han redescubierto una especie extremadamente rara de “linterna de hadas” parasitaria que se suponía extinta. La misteriosa planta, Thismia kobensis, pertenece a un género rara vez visto, que elimina hongos. Las plantas crecen bajo tierra sin fotosíntesis, pero envían flores translúcidas que brotan como linternas fantasmales del suelo del bosque.
Documentada por primera vez en 1992 en Kobe, Japón, se presume que la planta se extinguió cuando su hábitat fue destruido por la construcción de un complejo industrial. Ahora, tres décadas después, en un sendero forestal a unos 30 kilómetros de Kobe, los científicos han encontrado una vez más los pétalos cerosos con forma de colmillo de la rara planta. Describieron el descubrimiento el 27 de febrero en la revista Phytotaxa.
“Este hallazgo inesperado y las investigaciones posteriores arrojaron nueva luz sobre este notable género y su historia evolutiva”, escribieron los investigadores en un comunicado.
Las linternas de hadas (Thismia) son plantas subterráneas etéreas cuyas únicas erupciones breves de la tierra vienen en forma de flores de intrincados pétalos. Sin clorofila para fotosintetizar la energía, las plantas usan un proceso llamado micoheterotrofia para robar los nutrientes de los hongos que se entrelazan alrededor de sus raíces.
Los hábitats preferidos de Thismia, que suelen ser las selvas tropicales, se enfrentan a un declive global. Se sabe poco sobre las escurridizas plantas, y una cantidad significativa de las aproximadamente 90 especies identificadas se han perdido, algunas durante décadas, después de sus descubrimientos iniciales.
“Debido a que la mayoría de las plantas micoheterótrofas obtienen su carbono indirectamente de las plantas fotosintéticas a través de redes de micorrizas [fúngicas y vegetales] compartidas, dependen en gran medida de las actividades tanto de los hongos como de los árboles que las sostienen”, escribieron los investigadores en el estudio. “En consecuencia, son particularmente sensibles a las perturbaciones ambientales, lo que a menudo los vuelve raros y en peligro de extinción”.
El redescubrimiento de T. kobensis la convierte en la especie de linterna de hadas asiática más septentrional conocida. Después de estudiar la planta de otro mundo, los científicos descubrieron que sus características, como sus pétalos distintivos y la falta de glándulas de néctar, la hacen estrechamente relacionada con la única linterna de hadas de América del Norte, Thismia americana. Los investigadores creen que T. kobensis es un descendiente de T. americana, que podría haber cruzado desde América del Norte hasta el este de Asia a través del puente terrestre de Bering. T. americana se encontró por primera vez en Chicago en 1912, pero no se ha visto desde 1916.
Fuente: Live Science.
