La contaminación por metales pesados a gran escala, la erosión costera y la intrusión de agua de mar plantean una amenaza existencial para el delta del río Nilo y ponen en peligro a 60 millones de personas (aproximadamente el doble de la población de Texas) en Egipto que dependen de sus recursos para todas las facetas de la vida, según un nuevo informe de investigación de la USC Viterbi School of Engineering. Además, el delta del río Nilo es una escala crítica para las aves migratorias en su viaje a lo largo de la ruta migratoria de África Oriental. El estudio, dirigido por Essam Heggy del Centro de Investigación de Climas Áridos y Agua del Fondo de Innovación Viterbi de la USC, se publicó el martes 7 de marzo en la revista Earth’s Future.
El impacto de la contaminación es especialmente pronunciado en Egipto, la nación más poblada y árida río abajo del Nilo, que depende por completo del río como única fuente de agua para beber y regar los cultivos. Actualmente, el país enfrenta uno de los déficits presupuestarios de agua más altos de África después de décadas de compensar la disminución de los suministros de agua con la reutilización intensiva y a gran escala de aguas residuales, cuyas consecuencias han sido poco estudiadas hasta ahora.
“Tienes aproximadamente las poblaciones combinadas de California y Florida viviendo en un espacio del tamaño del estado de Nueva Jersey que está cada vez más contaminado por metales pesados tóxicos”, dijo Heggy. “Hoy, la civilización que prosperó en un paisaje acuático escénico durante más de 7.000 años debe enfrentar la realidad de esta degradación ambiental irreversible a gran escala”.
Para el estudio, investigadores de EE. UU. y Egipto analizaron el tamaño del grano y los niveles de contaminación de ocho metales pesados en muestras de sedimento del fondo recolectadas en dos brazos del delta del río Nilo. Los hallazgos clave incluyeron: el sedimento en el fondo del río Nilo está altamente contaminado por metales pesados como cadmio, níquel, cromo, cobre, plomo y zinc.
Los contaminantes provienen principalmente del drenaje agrícola sin tratar y de las aguas residuales municipales e industriales. Sin un tratamiento adecuado del agua reciclada, las concentraciones de metales pesados aumentan y se incrustan permanentemente en el lecho del río a diferencia de los contaminantes orgánicos que se degradan naturalmente con el tiempo.
Las concentraciones de metales pesados podrían verse exacerbadas por el aumento de la construcción de represas en el Nilo. Las mega represas construidas río arriba interrumpen el flujo natural del río y el flujo de sedimentos y, por lo tanto, afectan negativamente su capacidad para expulsar contaminantes al mar Mediterráneo, dejando que las toxinas se acumulen en los sedimentos del fondo con el tiempo. Gran parte de la contaminación por metales pesados es irreversible, dijeron los investigadores, pero las medidas de conservación basadas en la ciencia sugeridas por el estudio pueden retrasar la degradación ambiental y, con suerte, recuperar el ecosistema del delta del río Nilo.
“El agravamiento del estrés hídrico y el rápido crecimiento de la población en Egipto, que supera los 100 millones, han puesto a las autoridades locales en el dilema de proporcionar suficiente agua dulce al sediento sector agrícola para asegurar el suministro de alimentos mediante la reutilización del agua de drenaje agrícola sin tratar o preservar la salud del río Nilo”, dijo Abotalib Z. Abotalib, investigador postdoctoral en USC Viterbi y coautor del estudio. “El equilibrio es desafiante y las consecuencias de ambas opciones son medibles”.
“Nuestro estudio subraya la necesidad de más investigación sobre los impactos ambientales del reciclaje de agua no tratada y el cambio en la turbidez del río debido a la creciente construcción de represas aguas arriba del Nilo”, dijo Heggy.
“La investigación continua con más campañas de muestreo en esta área podría informar futuras conversaciones y colaboraciones entre las naciones de la cuenca del río Nilo, que tienen un interés compartido por mantener un sistema saludable del río Nilo”.
Fuente: Phys.org.
