El mundo es terriblemente adicto a los plásticos. Por mucho que intentemos reciclarlos, los plásticos son más baratos de fabricar de nuevo, por lo que cantidades impensables de desechos plásticos se vierten en vertederos y obstruyen nuestros océanos.
De todos los plásticos nuevos que se han fabricado, se han generado más de 6 mil millones de toneladas métricas de desechos plásticos (que no se descomponen, sino que solo se rompen en pedazos cada vez más pequeños), con menos del 10% reciclado hasta el momento. La fabricación de nuevos plásticos no sólo es un desperdicio increíble, sino que utiliza materiales de partida derivados de combustibles fósiles que deben permanecer en el suelo si queremos evitar el cambio climático.
Para hacer una pequeña mella en ese problema global, dos científicos de materiales de la Universidad Estatal de Boise en los EE. UU. acaban de desarrollar un nuevo tipo de plástico que, a diferencia de los plásticos existentes, no está hecho de petróleo crudo y sus derivados. Además, los experimentos de laboratorio a pequeña escala que replican procesos industriales sugieren que aproximadamente el 93% del nuevo plástico podría reciclarse en materiales de partida limpios, incluso cuando el plástico se mezcla con otros desechos plásticos, papel y aluminio sin procesar.
En su artículo, Allison Christy y Scott Phillips describen la fabricación de un nuevo tipo de plástico a base de poli(cianoacrilato de etilo) o PECA, que se prepara a partir del monómero utilizado para fabricar Super Glue. Como todos los polímeros plásticos, el nuevo producto se forma a través de un proceso de polimerización en el que unidades monoméricas repetidas se unen en una reacción química para formar una cadena larga.
Si se fabrica a escala industrial, Christy y Phillips sugieren que su nuevo plástico reciclable PECA podría reemplazar los plásticos de poliestireno que no se aceptan en la mayoría de los programas de reciclaje en la acera. Los plásticos de poliestireno vienen en algunas formas: poliestireno expandido, también conocido como espuma de poliestireno, que se usa como material de empaque liviano o para hacer recipientes de comida para llevar y poliestireno moldeado térmicamente, utilizado para fabricar platos, vasos y cubiertos desechables.
Si bien sería genial reemplazar estos productos con una alternativa fácilmente reciclable, el poliestireno representa solo el 6% de los desechos plásticos actuales, una pequeña parte de un problema mucho mayor. Sin embargo, Christy y Phillips creen que, con el tiempo, su nuevo plástico PECA podría ofrecer una alternativa competitiva a otras formas de plástico más allá del poliestireno.
“Debido a las excelentes propiedades de los materiales y la facilidad de reciclaje, el PECA puede ser útil en otros contextos además de simplemente reemplazar el poliestireno, lo que mejoraría aún más la medida en que se podría reciclar un flujo de desechos plásticos”, escriben Christy y Phillips en su artículo.
Todo lo que queda por probar. Los experimentos de laboratorio iniciales de Christy y Phillips sugieren que el nuevo plástico PECA tiene propiedades comparables a los plásticos existentes y es estable en ambientes cálidos y húmedos. Esta durabilidad y resistencia a la degradación es lo que hace que los plásticos sean tan versátiles pero también difíciles o imposibles de destruir. Sin embargo, contienen los bloques de construcción para nuevos plásticos, unidos en una fila ordenada, si encuentra una manera de desmontarlos. Pero la mayoría de los plásticos se incineran o se desechan. Cuando se trata de reciclaje, Christy y Phillips demostraron cómo las largas cadenas de polímeros del plástico PECA se pueden ‘romper’ térmicamente a temperaturas de 210°C y los monómeros resultantes se pueden destilar en un producto limpio para volver a utilizar.
Reciclar plásticos es, de hecho, una estrategia noble, pero es necesario contar con los sistemas adecuados para que los consumidores se unan. Noruega ha avanzado mucho en la implementación de esquemas que han visto reciclar el 97% de las botellas de plástico. Mientras tanto, un informe reciente de Greenpeace USA encontró que solo alrededor del 5% de los plásticos se reciclan actualmente en los Estados Unidos, luego de que la industria del reciclaje de China dejara de aceptar los desechos plásticos de otros países.
La mayor parte de esos desechos plásticos se remonta a un puñado de empresas globales, lo que lleva a algunos expertos a argumentar que la responsabilidad recae en esas empresas para desarrollar alternativas adecuadas y reducir su producción de plásticos de un solo uso para abordar la causa raíz del problema. La crisis mundial de los desechos. Como señaló un trío de científicos que escribieron en la revista Science en 2017 después de analizar la producción, el uso y el destino de todos los plásticos que se hayan fabricado, el reciclaje solo reduce la generación futura de desechos plásticos si, y sólo si, desplaza la producción primaria de plástico.
Sin embargo, “este desplazamiento es extremadamente difícil de establecer”.
El estudio ha sido publicado en Science Advances.
Fuente: Science Alert.
