Científicos de la Universidad de Michigan en los EE. UU. han detectado una oleada de actividad en los cerebros de dos personas en transición hacia la muerte, con un fenómeno similar a los picos de actividad cerebral observados previamente en animales cuyos corazones habían dejado de latir. Capturar esos momentos finales y fugaces es algo precioso, y tan raro que tenemos poca idea de lo que sucede en el cerebro mientras se desvanece en el silencio.
Solo el año pasado, los científicos registraron por primera vez, con gran detalle, las ondas cerebrales de una persona moribunda. En circunstancias trágicas, registraron un pico en un tipo particular de actividad cerebral, llamadas ondas gamma, junto con cambios en otras frecuencias. Este nuevo estudio informa un estallido similar de actividad gamma efímera, en dos de cuatro pacientes retirados del soporte vital.
Desde 2013, el neurólogo Jimo Borjigin y sus colegas han estado buscando paralelos en el cerebro humano moribundo con lo que encontraron en ratas después de un paro cardíaco inducido. Razonaron que los breves destellos de actividad cerebral que vieron elevarse muy por encima de los niveles del estado de vigilia de los animales pueden ser los parpadeos biológicos de experiencias cercanas a la muerte reportadas por muchos sobrevivientes de un paro cardíaco.
“Estos hallazgos nos llevaron a investigar la actividad neuronal del cerebro en los pacientes moribundos antes y después de la retirada clínica del soporte ventilatorio”, escriben Borjigin y sus colegas en su nuevo artículo.
El equipo revisó casos de Michigan Medicine, el centro médico académico de la Universidad de Michigan, de pacientes que fallecieron en la unidad de cuidados intensivos neurológicos desde 2014. En dos de los cuatro pacientes en coma que identificaron, fallecieron mientras los médicos seguían monitoreando su condición después de un paro cardíaco o una hemorragia cerebral, los registros electroencefalográficos (EEG) revelaron un fuerte estallido de ondas gamma en una parte del cerebro que se dispersó en conexiones de largo alcance en ambos hemisferios. Estos no fueron los efectos secundarios de una convulsión, confirmó un especialista en convulsiones, lo que llevó al equipo de investigación a creer que podrían haber encontrado un posible marcador de conciencia, la sensación de conciencia de nuestro entorno que surge del enredo de células cerebrales en nuestra cabeza.
La oleada inicial de ondas gamma se localizó en un área del cerebro considerada una “zona caliente” para los llamados correlatos neuronales de la conciencia. Se ha observado un patrón similar de actividad en personas que sueñan y en pacientes con convulsiones que informan tener alucinaciones visuales y experiencias extracorporales.
Una revisión reciente describe cómo esta “zona caliente” de conciencia potencial incluye áreas sensoriales del cerebro, lo que podría explicar por qué las experiencias cercanas a la muerte que las personas informan son tan vívidas. También se cree que la comunicación entre hemisferios en el cerebro es importante para recuperar la memoria.
Sin embargo, la misma revisión reconoce los problemas persistentes al tratar de precisar la conciencia, y señala que algunos marcadores potenciales de la conciencia han “resultado ilusorios”. Los científicos se han acercado, pero seamos realistas: nadie está realmente seguro.
“Aunque la marcada activación de la zona caliente posterior en el cerebro moribundo sugiere un procesamiento consciente elevado en estos pacientes, no lo demuestra”, señalan los investigadores.
Ninguno de los pacientes sobrevivió para contar lo que pudo haber visto, sentido o experimentado al borde de la muerte, e incluso entonces, relacionar chispas de actividad cerebral con la experiencia subjetiva de una persona deja mucho espacio para la ambigüedad. No todos están convencidos de que las experiencias extracorporales estén conectadas a algún roce transitorio con la muerte misma, sino que podrían ser una respuesta neurológica al estrés de los eventos cardíacos, que privan al cerebro de oxígeno.
Solo dos de los cuatro pacientes mostraron un aumento de rayos gamma, en los casi 10 años de casos que revisó el equipo, y esto estuvo acompañado de hipoxia generalizada (falta de oxígeno) en todo el cerebro. Otros estudios que siguen a las personas en su viaje hacia la muerte han sido igualmente impredecibles, detectando cambios aparentemente significativos en las ondas cerebrales solo en algunos pacientes.
“No podemos descartar la posibilidad de que la oleada de energía gamma sea un signo de un proceso patológico exclusivo de la etapa de la muerte y no relacionado con el procesamiento consciente”, escriben Borjigin y sus colegas.
Dicho esto, tienen la esperanza, como todos, de que con cada caso registrado, podamos aprender una fracción más sobre los últimos momentos de la vida y la conciencia.
“Este estudio sienta las bases para una mayor investigación de la conciencia encubierta durante un paro cardíaco, que puede servir como sistema modelo para explorar los mecanismos de la conciencia humana”, concluyen los investigadores.
El estudio ha sido publicado en PNAS.
Fuente: Science Alert.
