El ADN de una cepa de bacterias responsable de la infame plaga de la peste negra se ha encontrado en los dientes de tres personas enterradas en el Reino Unido miles de años antes de que las pandemias mortales asolaran Europa. Dos de esos individuos, que se determinó que eran jóvenes adolescentes, fueron enterrados en una fosa común en Charterhouse Warren en Somerset; la tercera era una mujer de mediana edad, de entre 35 y 45 años, enterrada en un monumento en forma de mojón en Levens, Cumbria. Los tres vivieron aproximadamente al mismo tiempo, aunque no está claro si la peste fue la causa de sus muertes.
La cepa de la bacteria Yersinia pestis identificada era diferente de la cepa que causó la Peste Negra, un brote que estableció una pandemia de peste que duró 500 años y mató a millones en Europa y Medio Oriente. Sin embargo, estos son los casos más antiguos de infección por Y. pestis identificados en Gran Bretaña, lo que sugiere que la peste se propagó fácilmente, incluso antes de que desarrollara las mutaciones que contribuirían a episodios recurrentes de virulencia mortal desde el siglo XIV.
“La capacidad de detectar patógenos antiguos a partir de muestras degradadas, de hace miles de años, es increíble”, explica la genómica Pooja Swali del Instituto Francis Crick en el Reino Unido.
“Estos genomas pueden informarnos sobre la propagación y los cambios evolutivos de los patógenos en el pasado y, con suerte, ayudarnos a comprender qué genes pueden ser importantes en la propagación de enfermedades infecciosas. Vemos que este linaje de Yersinia pestis, incluidos los genomas de este estudio, pierde genes a lo largo del tiempo, un patrón que ha surgido con epidemias posteriores causadas por el mismo patógeno”.
La segunda pandemia de peste fue una serie de eventos bastante importante para la historia humana, que alteró no solo la economía, la política y la cultura, sino potencialmente, incluso discutiblemente, nuestro propio genoma. Aunque sabemos mucho sobre la historia de la enfermedad, cómo se originó y se propagó es algo que los detectives genéticos todavía están tratando de averiguar. Se han encontrado rastros de él en Eurasia que se remontan a hace unos 5.000 años, al Neolítico tardío y la Edad del Bronce (LNBA).
Existen dos formas de la enfermedad: la peste bubónica o septicémica, transmitida por la picadura de pulgas; y peste neumónica, propagada a través de la transmisión de aerosoles de persona a persona. Las cepas LNBA más comunes de la bacteria carecen de las adaptaciones para la transmisión por pulgas, lo que sugiere que las formas anteriores de peste no eran tan terriblemente mortales.
Pero, ¿Qué tan transmisible era la peste neumónica? Swali y sus colegas investigaron la propagación temprana de Y. pestis en Gran Bretaña mediante la extracción de ADN de los dientes de 34 personas. Nuestras hachas tienen la reputación de preservar fragmentos identificables de ADN microbiano en niveles detectables, lo que brinda a los investigadores un recurso valioso para rastrear el historial de muchas enfermedades.
El equipo de Swali detectó Y. pestis en tres de los dientes de los individuos, todos datados por radiocarbono hace unos 4.000 años. Curiosamente, la fosa común en Charterhouse Warren que contiene a los dos niños no es típica de la época. Es más, muchos de los huesos de las 28 personas que allí se encontraban mostraban signos de traumatismo fatal, lo que sugiere que el sitio se utilizó para el desecho de cadáveres después de un evento violento.
Existe una gran posibilidad de que los niños estuvieran infectados con peste en el momento de su muerte, pero es poco probable que la infección fuera la causa principal de su muerte. Cómo murió la mujer mayor enterrada en el túmulo del anillo, por el contrario, es imposible decirlo.
En los tres, el ADN de la bacteria carecía de la mutación genética para la transmisión por pulgas. La identificación más temprana de esta mutación data de hace unos 3.800 años.
Sin embargo, lo que nos dice el nuevo descubrimiento es que Y. pestis se había extendido desde Europa continental a las islas británicas antes de lo que sabíamos. Esta amplia y temprana propagación geográfica parece sugerir que la peste neumónica no solo se propagó lejos y, por lo tanto, con bastante facilidad. Una mayor investigación podría ayudar a revelar el impacto que esto tuvo en la humanidad en ese momento.
“Entendemos el enorme impacto de muchos brotes históricos de plagas, como la peste negra, en las sociedades humanas y la salud, pero el ADN antiguo puede documentar enfermedades infecciosas mucho más atrás”, dice el genetista Pontus Skoglund del Instituto Francis Crick.
“La investigación futura hará más para comprender cómo nuestros genomas respondieron a tales enfermedades en el pasado y la carrera armamentista evolutiva con los patógenos mismos, lo que puede ayudarnos a comprender el impacto de las enfermedades en el presente o en el futuro”.
La investigación ha sido publicada en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.
