El cloruro de sodio, la humilde sal de mesa, ha ocupado un lugar central debido a unos pocos cristales minúsculos encontrados en una muestra de asteroide. Este hallazgo, publicado en Nature Astronomy, ha despertado el interés de los investigadores, ya que los cristales solo podrían haberse formado en agua líquida.
Sal cósmica
Lo que hace que este descubrimiento sea aún más intrigante es el origen de la muestra. Proviene de un asteroide tipo S, una categoría conocida por carecer principalmente de minerales hidratados. Esta revelación desafía las suposiciones anteriores y sugiere que muchos asteroides que se precipitan a través del sistema solar pueden no estar tan secos como se creía.
Las implicaciones son profundas, ya que brinda un apoyo renovado a la hipótesis de que el agua en la Tierra pudo haber llegado a través de asteroides durante los primeros días tumultuosos del planeta. Tom Zega, profesor de ciencias planetarias en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona y autor principal del estudio, junto con Shaofan Che, autor principal del estudio y becario postdoctoral, realizaron un análisis de muestra recolectado del asteroide Itokawa en 2005.
Estas muestras fueron traídas a la Tierra por la misión japonesa Hayabusa en 2010. Se cree que Itokawa, un asteroide cercano a la Tierra con forma de maní de aproximadamente 610 metros de largo y 229 metros de diámetro, se desprendió de un cuerpo principal más grande.
A través de su investigación, Zega y Che demostraron que los cristales de sal se originaron en el asteroide, descartando cualquier posibilidad de contaminación después del regreso de la muestra a la Tierra. Cuando se examinaron bajo un microscopio electrónico, los granos tenían un extraño parecido con la sal de mesa ordinaria, mostrando distintos cristales de forma cuadrada que fueron a la vez fascinantes y surrealistas para los investigadores.
“Los granos se ven exactamente como los que verías si tomaras sal de mesa en casa y la colocaras bajo un microscopio electrónico”, dijo Zega. “Son estos bonitos cristales cuadrados. También fue divertido, porque tuvimos muchas conversaciones animadas en reuniones grupales sobre ellos porque era tan irreal”.
Las muestras pertenecían a una roca extraterrestre conocida como condrita ordinaria, que constituye alrededor del 87% de los meteoritos recolectados en la Tierra. Hasta ahora, se había encontrado que muy pocas condritas ordinarias contenían minerales acuíferos.
“Durante mucho tiempo se pensó que las condritas ordinarias son una fuente poco probable de agua en la Tierra”, dijo Zega. “Nuestro descubrimiento de cloruro de sodio nos dice que esta población de asteroides podría albergar mucha más agua de lo que pensábamos”.
Los científicos generalmente están de acuerdo en que la Tierra, Venus y Marte se formaron en las regiones internas de la nebulosa solar, donde las temperaturas eran demasiado altas para que el vapor de agua se condensara. Esto llevó a los investigadores a formular la hipótesis de que el agua debía provenir de los confines más fríos de la nebulosa solar, muy probablemente en forma de hielo transportado por cometas o asteroides de tipo C que migraron hacia el interior e impactaron en la joven Tierra.
¿Cómo llegó el agua a nuestro planeta?
La revelación de que el agua podría haber existido en las condritas ordinarias desafía las teorías existentes y abre nuevas posibilidades para comprender el suministro de agua durante la historia temprana de la Tierra. La muestra utilizada en el estudio era solo una partícula de polvo, más pequeña que el diámetro de un cabello humano, que el equipo cortó en una sección lo suficientemente ancha para el análisis. Che utilizó varias técnicas para descartar la contaminación, incluida la comparación de fotos de antes y después y la realización de experimentos de control en muestras de rocas terrestres.
Diariamente cae materia extraterrestre sobre la Tierra, pero la mayoría se quema en la atmósfera. Para llevar agua a la Tierra, una roca lo suficientemente grande debe sobrevivir a la entrada y llegar a la superficie. Estudios previos de Michael Drake, ex director del Laboratorio Lunar y Planetario, propusieron mecanismos para que las moléculas de agua quedaran atrapadas en los minerales de los asteroides y sobrevivieran a los impactos en la Tierra.
Che y Zega especulan que el agua congelada y el cloruro de hidrógeno congelado podrían haberse acumulado en Itokawa, sostenidos por la descomposición de los elementos radiactivos y el frecuente bombardeo de meteoritos durante las primeras etapas del sistema solar. Estas condiciones habrían permitido que ocurrieran procesos hidrotermales que involucran agua líquida. Eventualmente, el cuerpo principal habría sucumbido a los golpes constantes, formando a Itokawa y sus fragmentos.
Zega contempla la posibilidad de que agua líquida ocupe cavidades dentro del asteroide, permitiendo la química del agua. La evidencia que respalda la presencia de cristales de sal desde el comienzo del sistema solar no termina ahí.
Los investigadores también descubrieron una veta de plagioclasa, un mineral de silicato rico en sodio, enriquecido con cloruro de sodio. Esto, combinado con las texturas y composiciones asociadas, proporciona una fuerte evidencia adicional de alteración acuosa en el asteroide.
“Esos estudios sugieren que varios océanos de agua podrían surgir sólo por este mecanismo”, dijo Zega. “Si ahora resulta que los asteroides más comunes pueden ser mucho más ‘húmedos’ de lo que pensábamos, eso hará que la hipótesis del suministro de agua por parte de los asteroides sea aún más plausible”.
Fuente: ZME Science.
