Alojar una tenia parásita no suele ser un estado deseable. Pero la vida de una hormiga infectada conocida como Temnothorax nylanderi golpea de manera diferente.
Supongamos que una hormiga de esta especie mordisquea las heces de un pájaro carpintero cuando es una larva joven y contrae una tenia (Anomotaenia brevis). Podría terminar viviendo tres veces más que sus pares, si no más, y rara vez tendrá que mover una mandíbula.
Las hormigas no infectadas harán las tareas de la obrera, la llevarán, la alimentarán y la acicalarán por el resto de sus días. Estas hormigas mimadas apenas salen del nido.
Un equipo de investigadores dirigido por la entomóloga Susanne Foitzik de la Universidad Johannes Gutenberg en Alemania ahora ha descubierto una posible explicación para este estilo de vida extrañamente idílico. Cuando una tenia se instala en el intestino de una hormiga, parece bombear antioxidantes y otras proteínas al torrente sanguíneo de la criatura.
Todavía no está claro qué efectos en la salud tienen estas proteínas especiales, pero existe una posibilidad real de que sean parte de lo que ayuda a las hormigas infectadas a mantenerse jóvenes y deliciosas. En el ciclo de vida de la tenia Anomotaenia, una hormiga no es su hogar final. Su estado reproductivo adulto tiene lugar en el cuerpo de un pájaro carpintero, lo que significa que el parásito tiene un interés creado en mantener a su huésped temporal joven, regordete y de aspecto delicioso. De esa manera, podría convertirse en el desayuno de un pájaro una vez que crezca.
Lo que le suceda a la colonia de hormigas no es asunto del parásito, siempre y cuando las hormigas infectadas sobrevivan hasta que llegue un pájaro carpintero. En 2021, Foitzik y algunos de sus otros colegas en Alemania descubrieron que mientras las hormigas Temnothorax infectadas con tenias vivían una vida cómoda, las no infectadas en una colonia pagaban por la pereza de sus compañeros.
Estas hormigas obreras, ahora con la carga de cuidar a sus pares infectados, murieron mucho, mucho antes. Y aunque ni las hormigas infectadas ni sus atentos cuidadores parecieron mostrar ningún indicador fisiológico de estrés, las obreras brindaron a sus reinas un cuidado menos amoroso mientras atendían a las infectadas, lo que puede significar problemas para la colonia. Dado que las hormigas infectadas se veían tan jóvenes, los investigadores todavía tenían curiosidad por descubrir qué podría ayudarlas a vivir más tiempo. En su nuevo estudio, que aún no ha sido revisado por pares, los investigadores compararon nuevamente hormigas infectadas y no infectadas, esta vez observando los niveles de proteína en la hemolinfa de las hormigas (el equivalente al torrente sanguíneo de un invertebrado).
Descubrieron que las proteínas de una tenia representaban una “porción sustancial” de las que fluían a través de la hemolinfa de un individuo, y dos de las más abundantes eran los antioxidantes. Algunas otras proteínas podrían explicar por qué las hormigas infectadas son tratadas como la realeza, aunque muchas eran irreconocibles y no tenían un equivalente conocido en otros organismos.
Una proteína llamada vitelogenina tipo A que se encuentra en altos niveles en individuos infectados no es producida por el parásito sino por la propia hormiga. Se sabe que regula las divisiones del trabajo y la reproducción en las sociedades de hormigas. Como resultado, los investigadores creen que esta proteína podría influir de alguna manera en el comportamiento de las hormigas de una manera que engaña a otros para que las adoren. Lo que aún no está claro es si la tenia está manipulando activamente la expresión génica de proteínas de hormigas como la vitelogenina A o si es un subproducto accidental de la infección parasitaria.
“Dado que las diferencias de casta en los insectos sociales generalmente no se deben a diferencias genéticas, sino que están controladas por la expresión diferencial de genes, secuestrar vías reguladoras preexistentes que hacen que un individuo se parezca más a una reina podría ser una estrategia elegante desde el punto de vista del parásito”, dijeron Foitzik y sus colegas.
Sin embargo, demostrar que un parásito está manipulando el cuerpo de una hormiga en lugar de que el cuerpo de una hormiga actúe en respuesta a un invasor sería increíblemente difícil, si no imposible; los autores dicen que esta vía potencial de manipulación debe interpretarse con cautela. El equipo en Alemania planea continuar estudiando las proteínas del parásito para comprender mejor cómo podrían influir en el comportamiento, la apariencia y la longevidad de las hormigas.
El estudio se publicó en el servidor de preimpresión bioRxiv antes de la revisión por pares.
Fuente: Science Alert.
