Un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis sugiere que crecer en la pobreza puede influir en el cableado del cerebro de un niño. El estudio, publicado el 27 de junio en JAMA Network Open, indica un vínculo entre la pobreza del vecindario y del hogar y los tractos de materia blanca del cerebro, que permiten la comunicación entre las regiones del cerebro. La materia blanca juega un papel fundamental para ayudar al cerebro a procesar la información.
Los hallazgos provienen del mayor estudio a largo plazo sobre el desarrollo del cerebro y la salud infantil realizado en los EE. UU.: el Estudio sobre el desarrollo cognitivo del cerebro adolescente (ABCD), que fue publicado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en 2015. La Universidad de Washington es líder nacional en estudios del cerebro en desarrollo y es uno de los 21 sitios de estudio en todo el país que participan en el Estudio ABCD, que sigue a casi 12,000 niños, comenzando entre las edades de 9 y 10 años, durante al menos una década.
“La integridad de la materia blanca es muy importante en el desarrollo del cerebro”, dijo el primer autor Zhaolong (Adrian) Li, técnico de investigación de neuroimagen en el Departamento de Psiquiatría. “Por ejemplo, las debilidades en la materia blanca están vinculadas a problemas visoespaciales y de salud mental en los niños. Si podemos captar cómo el estatus socioeconómico afecta la materia blanca en una etapa temprana de la vida de un niño, la esperanza es que algún día podamos traducir estos hallazgos en medidas preventivas”.
Los investigadores también encontraron que la obesidad infantil y una función cognitiva más baja pueden explicar, al menos parcialmente, la influencia de la pobreza en las diferencias de materia blanca. En general, los niños que crecen en la pobreza tienen un mayor riesgo de obesidad y obtienen puntajes más bajos en las pruebas de función cognitiva que sus pares en vecindarios y hogares de mayores ingresos. Esto último podría deberse, en parte, al acceso limitado a una estimulación sensorial, social y cognitiva enriquecedora.
“Nuestro hallazgo de que la obesidad y el enriquecimiento cognitivo pueden ser mediadores relevantes, si se confirman, proporcionarían un fuerte apoyo para controlar un peso saludable y fomentar actividades cognitivamente estimulantes para apoyar la salud del cerebro en niños desfavorecidos”, dijo Tamara Hershey, Ph.D., James S. Profesor McDonnell de Neurociencia Cognitiva y profesor de psiquiatría y radiología.
La investigación se llevó a cabo en el Centro de Investigación de Laboratorios de Neuroimagen en el Instituto de Radiología Mallinckrodt de la universidad. La materia blanca, las fibras nerviosas densamente empaquetadas en lo profundo del cerebro, obtiene su color blanco de la sustancia grasa que rodea las fibras nerviosas. La capa de grasa es responsable de la rápida transmisión de información a lo largo de los tractos de las células nerviosas. La organización y la conectividad entre estos tractos apoyan el aprendizaje y la comunicación adecuada entre las regiones del cerebro. La interrupción en estas vías de comunicación se ha relacionado con desafíos físicos y peores resultados de salud mental.
Los científicos utilizaron la base de datos del Estudio ABCD disponible públicamente, a través de la cual pudieron modelar el movimiento del agua como un indicador de la integridad de la materia blanca en los escáneres cerebrales de 8842 niños de 9 a 11 años. Al igual que las rocas, los guijarros y los cantos rodados impactan el flujo de agua en un río, diversas estructuras de células cerebrales crean barreras que dificultan la difusión del agua. Los investigadores encontraron menos movimiento direccional de las moléculas de agua en los cerebros de los niños que viven en la pobreza, lo que significa cambios estructurales en las regiones de la materia blanca. También encontraron un mayor contenido de agua en los espacios esféricos del cerebro, lo que sugería una posible neuroinflamación en los niños que viven en la pobreza.
El entorno de un niño es complejo e involucra influencias tanto del vecindario como de la familia. Los vecindarios desfavorecidos sufren de manera desproporcionada el desempleo, la pobreza y la disparidad de ingresos. Los hogares monoparentales son más comunes y los residentes generalmente tienen menos educación, ganan menos ingresos y poseen menos propiedades.
“Nuestro análisis reveló que la pobreza del vecindario está relacionada con las diferencias en la materia blanca y la supuesta presencia de células inmunitarias. Encontramos un vínculo similar al observar el estado socioeconómico del hogar, teniendo en cuenta los ingresos anuales y la educación de los padres”, dijo Li.
“La desigualdad de ingresos y riqueza se están acelerando en los EE. UU.”, dijo el coautor correspondiente Scott Marek, Ph.D., profesor asistente de radiología y psiquiatría. “Nosotros y otros estamos comenzando a rascar la superficie de cómo la desigualdad puede dañar el cerebro en desarrollo y afectar los resultados de salud mental. Nuestros hallazgos enfatizan alejarse del pensamiento de que la socioeconomía es una construcción unitaria. No son sólo las escuelas o la crianza de los hijos lo que importa para la salud del cerebro Es probable que sea el conjunto de muchos factores de la vida familiar y del vecindario”.
Hershey, que dirige el Centro de Investigación de Laboratorios de Neuroimagen y es coautor correspondiente, advirtió que el estudio sólo analizó un punto temporal. Por lo tanto, es demasiado pronto para saber si la pobreza desencadenó las diferencias cerebrales observadas en el estudio, dijo. Sin embargo, el Estudio ABCD continúa rastreando a los niños inscritos a través de escáneres cerebrales y pruebas cognitivas con el potencial para futuros estudios de desarrollo cerebral a largo plazo en niños desfavorecidos.
“Esperamos que este trabajo anime a futuros estudios a examinar factores de riesgo de salud modificables en muestras grandes y longitudinales que algún día se traduzcan en una intervención”, dijo Hershey.
Fuente: Medical Xpress.
