La tecnología de propulsión de fusión nuclear tiene el potencial de revolucionar los viajes espaciales en términos de velocidad y uso de combustible. Los mismos tipos de reacciones que impulsan al Sol podrían reducir a la mitad los tiempos de viaje a Marte, o hacer que un viaje a Saturno y sus lunas tome solo dos años en lugar de ocho. Es increíblemente emocionante, pero no todos están convencidos de que esto vaya a funcionar: la tecnología necesita temperaturas y presiones ultra altas para funcionar.
Para ayudar a probar la viabilidad de la tecnología, Pulsar Fusion está construyendo el motor de cohete de fusión más grande de la historia en Bletchley, Reino Unido. La cámara, de unos 8 metros de largo, está programada para comenzar a disparar en 2027.
Como era de esperar, replicar el Sol dentro de un cohete no es fácil. En el centro de la propulsión de fusión nuclear hay un plasma ultra caliente encerrado dentro de un campo electromagnético, y los científicos continúan descubriendo cómo hacerlo de manera estable y segura.
“La dificultad es aprender a retener y confinar el plasma súper caliente dentro de un campo electromagnético”, dice James Lambert, director financiero de Pulsar Fusion. “El plasma se comporta como un sistema meteorológico en términos de ser increíblemente difícil de predecir usando técnicas convencionales”.
El aprendizaje automático podría ayudar a que esta caja de clima salvaje sea un poco más fácil de mapear. Pulsar Fusion se ha asociado con Princeton Satellite Systems en los EE. UU. para usar algoritmos de supercomputadoras para predecir mejor cómo es probable que se comporte el plasma y cómo podría controlarse con mayor precisión.
Si los científicos pueden hacer que todo funcione según lo previsto, se alcanzarán temperaturas de varios cientos de millones de grados en la cámara, lo que la hará más caliente que el Sol. El excedente de energía liberado podría impulsar velocidades de cohetes de 804.672 kilómetros por hora.
El tipo particular de motor del que estamos hablando aquí es un Direct Fusion Drive (DFD), en el que las partículas cargadas crean empuje directamente, en lugar de convertirlas en electricidad. Es más eficiente que otras opciones y, como funciona con isótopos atómicos, no necesita una gran carga útil de combustible.
“Tienes que preguntarte, ¿puede la humanidad fusionarse?” El CEO de Pulsar Fusion, Richard Dinan, le dijo a TechCrunch. “Si no podemos, entonces todo esto es irrelevante”.
“Si podemos, y podemos, entonces la propulsión de fusión es totalmente inevitable. Es irresistible para la evolución humana del espacio”.
Además de hacer que los viajes de ida y vuelta a los planetas sean mucho más cortos, la fusión nuclear también promete proporcionar energía limpia casi ilimitada para la vida aquí en la Tierra. Sin embargo, los científicos creen que primero se demostrará en el espacio, donde la falta de atmósfera y las temperaturas ultra frías son más propicias para las reacciones.
Fuente: Science Alert.
