Nuevos fósiles encontrados en China revelan que los reptiles marinos del Período Triásico tamizaban diminutos comestibles de grandes cantidades de agua mucho antes de que las ballenas modernas lo pusieran de moda. El análisis de los cráneos de dos especímenes de Hupehsuchus nanchangensis descubiertos recientemente por investigadores de China y el Reino Unido identificó estructuras que permitían a los animales recoger grandes cantidades de agua para filtrar sus presas, en un proceso conocido como alimentación por filtración. Las ballenas barbadas modernas comen de esta manera, pero parece que Hupehsuchus, un género extinto de reptiles marinos de 1 metro de largo estrechamente relacionado con los ictiosaurios, lo descubrió hace 250 millones de años.
“Nos sorprendió descubrir estas adaptaciones en un reptil marino tan primitivo”, dice el paleontólogo Zichen Fang del Centro Wuhan del Servicio Geológico de China, autor principal de la investigación.
Ambas piezas de evidencia fósil provienen de la Formación Jialingjiang en China. Uno es un esqueleto casi completo, mientras que otro se ha conservado en su mayor parte desde la cabeza hasta el área de la clavícula.
Como parte del análisis, Fang y su equipo compararon el cráneo del espécimen esquelético completo con cráneos de 130 especies de amniotas; incluyendo ballenas barbadas (misticetos), ballenas dentadas (odontocetos), focas (pinnípedos), cocodrilos, pájaros y ornitorrincos. El equipo dice que la estructura del cráneo de Hupehsuchus implica que evolucionó de manera convergente con las ballenas barbadas modernas, lo que significa que las diferentes especies desarrollaron rasgos similares a lo largo del tiempo.
“Sugerimos que había evolucionado de forma independiente alguna forma de barba”, dice Li Tian, biogeólogo de la Universidad de Geociencias de Wuhan.
Hupehsuchus tenía una boca grande con mandíbulas inferiores largas, delgadas y flexibles, excelentes cualidades para alimentarse por filtración de manera más eficiente.
“El largo hocico estaba compuesto de huesos sin fusionar, con forma de correa, con un largo espacio entre ellos a lo largo del hocico”, dice Long Cheng, paleontólogo del Centro de Estudios Geológicos de China de Wuhan.
“Esta construcción solo se ve de otro modo en las ballenas barbadas modernas, donde la estructura suelta del hocico y las mandíbulas inferiores les permite sostener una enorme región de la garganta que se hincha enormemente a medida que nadan hacia adelante, engullendo presas pequeñas”.
El equipo descubrió que los cráneos de Hupehsuchus también tienen surcos y muescas a lo largo de los bordes de sus mandíbulas, lo que sugiere que Hupehsuchus usó tejidos blandos como barbas para sacar agua de su boca bastante espaciosa.
“Los cetáceos barbados modernas no tienen dientes, a diferencia de los cetáceos dentados como los delfines y las orcas”, explica Tian.
“Las ballenas barbadas tienen surcos a lo largo de las mandíbulas para sostener cortinas de barbas, tiras largas y delgadas de queratina, la proteína que produce el cabello, las plumas y las uñas.
No está claro de dónde provienen las barbas en el pasado evolutivo de las ballenas: la mejor evidencia indica que sus primeros ancestros pasaron por una etapa en la que tenían dientes y barbas antes de perder los dientes por completo para convertirse en las ballenas barbadas que se alimentan por filtración que conocemos hoy. Fang y sus colegas agregan que la trompa rígida de Hupehsuchus significa que era un nadador lento y probablemente usaba un método de alimentación de filtro de carnero continuo, como las ballenas de Groenlandia y las ballenas francas, comiendo bocadillos en áreas abarrotadas de plancton cerca de la superficie del agua. La feroz competencia por la comida podría haber llevado a Hupehsuchus a adoptar esta dieta tan temprano en su historia evolutiva.
Solo alrededor del 4% de las especies marinas sobrevivieron al aumento de las temperaturas y la lluvia ácida del profundo período de extinción masiva hace unos 252 millones de años, conocido como la ‘Gran Muerte’. Hupehsuchus surgió poco después.
“Los hupehsuquios vivieron en el Triásico temprano, hace unos 248 millones de años, en China y fueron parte de una enorme y rápida repoblación de los océanos”, dice el paleontólogo Michael Benton de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
Los autores señalan que las ballenas tardaron unos 30 millones de años en desarrollar adaptaciones de alimentación por filtración, por lo que los logros de Hupehsuchus son notables.
“Fue una época de confusión”, dice Benton. “Ha sido asombroso descubrir lo rápido que estos grandes reptiles marinos aparecieron en escena y cambiaron por completo los ecosistemas marinos de la época”.
El estudio ha sido publicado en BMC Ecology and Evolution.
Fuente: Science Alert.
