Cuando fuertes huracanes azotan la tierra, los árboles arrancados de raíz, las casas destruidas y otras devastaciones son muy visibles. Lo que sucede en los ambientes marinos donde agitan el agua y alteran los sedimentos no siempre es tan obvio.
Una gran variedad de vida marina vive a lo largo de la península de Florida, el estado de EE. UU. donde los huracanes tocan tierra con mayor frecuencia. Los Cayos de Florida tienen arrecifes de coral. Cerca de la península, hay marismas templadas y praderas de pastos marinos. Y las plantas y animales de estas distintas regiones responden de manera diferente a los huracanes. Y no todos los huracanes tienen los mismos efectos, afirmó Melissa May, profesora asistente de biología marina en la Universidad de la Costa del Golfo de Florida.
Una marejada ciclónica puede actuar como una marea inusualmente alta y dejar algunos ambientes marinos relativamente tranquilos durante el propio huracán, dijo. Pero las consecuencias de una tormenta pueden tener sus propios efectos devastadores, desde cambios en la salinidad hasta una afluencia de sedimentos y bacterias.
¿Qué le sucede a la vida marina durante un huracán?
En un año típico, se desarrollarán alrededor de 10 huracanes en la cuenca del Atlántico, que incluye el Océano Atlántico, el Golfo de México y el Mar Caribe, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La fuerza de un huracán puede crear olas de 60 pies que mezclan el agua fría de las profundidades con el agua superficial más cálida. Según la NOAA, sus corrientes pueden remover sedimentos a una profundidad de hasta 300 pies.
Muchos mamíferos y peces marinos pueden trasladarse a aguas más profundas y tranquilas. Los investigadores siguieron los movimientos de los tiburones punta negra durante una tormenta tropical de 2001 y descubrieron que abandonaron el área antes de que tocara tierra y regresaron después de cinco a 13 días.
Los científicos han planteado la hipótesis de que la presión barométrica más baja, los cambios de temperatura en el agua y señales similares alertan a los peces de que una tormenta es inminente. Un estudio de 2019 encontró que el aumento de las olas en la superficie que agitaban el agua en el fondo marino hacía que el pez ballesta gris se trasladara a aguas más profundas antes de los huracanes.
Si los delfines y otros mamíferos marinos no logran escapar de la trayectoria del huracán, pueden quedar atrapados en estanques, diques y otros hábitats de agua dulce donde no pueden sobrevivir. Los huracanes también pueden ser mortales para los peces.
Después del huracán Andrew de 1992, se estima que murieron 9,4 millones de peces de agua salada, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Es posible que los sedimentos hayan obstruido sus branquias o que los cambios de presión hayan formado burbujas de gas nitrógeno mortales en su sangre.
La misma tormenta arremolinó sedimentos en ambientes de agua dulce y volvió el agua anóxica, es decir, deficiente en oxígeno. Se estima que en Luisiana murieron 187 millones de peces.
Los huracanes también afectan la vida marina estacionaria o de movimiento lento. Después de los huracanes, “las praderas marinas y los arrecifes de ostras han quedado enterrados por el desplazamiento de sedimentos”, dijo Valerie Paul, científica jefe de la Estación Marina Smithsonian, en un correo electrónico a Insider. “Si hay muchas marejadas ciclónicas y acción de olas, eso puede arrancar físicamente los pastos marinos”, dijo May.
El huracán Ian arrastró a la costa a casi 250 crías de tortugas marinas, y el Centro de Curación de Tortugas Marinas del Zoológico de Brevard las alojó hasta que pudieran ser liberadas nuevamente. Algunos corales dependen de las olas para romperlos y distribuirlos a nuevas partes del océano. Los huracanes también pueden traer agua más fría y ayudar a compensar algunos de los efectos del blanqueamiento de los corales, cuando el agua demasiado caliente hace que los corales purguen las algas simbióticas que proporcionan oxígeno y eliminan desechos. Pero las olas demasiado fuertes pueden romperse y matar también a los corales.
¿Qué le sucede al océano después de un huracán?
Después de que amaina una tormenta poderosa, la basura y los desechos pueden permanecer en los cuerpos de agua durante meses o incluso más.
“Hubo muchos escombros con el huracán Ian en nuestros estuarios”, dijo May. Decenas de automóviles y barcos derramaron gasolina y otros productos químicos en Estero Bay.
Las aguas residuales también pueden llegar a los cursos de agua, trayendo consigo bacterias como enterococos y E. coli, dijo May.
Las lluvias y las inundaciones provocadas por los huracanes también aportan una afluencia de agua dulce a los entornos marinos. “Esto puede ser estresante para cualquier organismo que no soporte grandes cambios en la salinidad”, dijo Paul.
La vida marina a menudo puede tolerar algunos cambios en las concentraciones de sal, pero no alteraciones drásticas o de largo plazo. Por ejemplo, los caimanes de la isla Sanibel, que el huracán Ian afectó con fuerza, se vieron afectados por el agua más salada del océano que la tormenta trajo a la tierra.
“Aunque los caimanes pueden tolerar el agua salada durante un tiempo, no pueden vivir en ella indefinidamente”, según Chris Lechowicz, de la Fundación para la Conservación Sanibel-Captiva.
Por otro lado, los delfines marinos sólo pueden vivir en agua dulce durante un corto tiempo sin sufrir efectos graves. La sobreexposición al agua dulce después del huracán Katrina puede haber causado una enfermedad cutánea mortal en los delfines mulares.
El agua dulce también tiene otros efectos. “Los ríos tienden a tener muchos más sedimentos que el agua del océano y tienden a tener concentraciones mucho más altas de nutrientes provenientes de la escorrentía costera”, dijo May.
Si un huracán empuja el agua de un río hacia el sistema marino, crea condiciones favorables para la formación de grandes floraciones de algas.
“Existen estos efectos en cascada del huracán”, dijo May. Por ejemplo, la proliferación de algas después del huracán Ian no permitió que la luz del sol llegara a las praderas marinas, una fuente principal de alimento para los manatíes. Esto ejerció presión sobre una población ya amenazada de vacas marinas en Florida.
Los huracanes son fenómenos naturales, señaló May. “Nuestros ecosistemas en realidad están diseñados de vez en cuando para ser aniquilados”, dijo. Pero también necesitan tiempo suficiente para recuperarse antes de que llegue el siguiente.
Es posible que el cambio climático no aumente el número de huracanes, pero podría hacerlos más intensos, según la NASA, con mayores marejadas ciclónicas y más inundaciones, las cuales son malas noticias para la vida oceánica.
Fuente: Business Insider.
