Una estudiante de secundaria de Alabama y su maestro han descubierto los restos fosilizados de una ballena que vivió hace 34 millones de años. Se cree que la criatura es una ballena carnívora que vivió durante la época del Eoceno (hace 56 millones a 33,9 millones de años), una época en la que los niveles del mar eran más altos y el estado estaba sumergido en un océano poco profundo. Lindsey Stallworth, de 16 años, y Andrew Gentry, biólogo evolutivo y profesor de la Escuela de Matemáticas y Ciencias de Alabama, estaban excavando en la propiedad maderera de la familia Stallworth en el condado de Monroe como parte de un proyecto de escuela de verano, y Stallworth había encontrado previamente dientes de tiburón fosilizados allí.
Después de unas pocas horas de búsqueda, la pareja encontró enormes huesos que sobresalían de una colina. “Vimos algo y pensamos: ‘Dios mío, ¿qué es esto?'”, dijo Stallworth a AL.com. “Una vez que empezamos a investigar y a mirar, poco a poco nos dimos cuenta de lo que habíamos encontrado”.
Gentry le dijo a Live Science que inicialmente tenían “muy poca idea” de lo que habían encontrado, aparte de que se trataba de un vertebrado grande. Después de aproximadamente una semana de retirar lentamente el exceso de roca con palillos dentales y pequeños cinceles, lograron exponer un diente grande de la mandíbula inferior de un animal grande.
Excavación del cráneo de ballena
“Envié fotografías del diente a mi buen amigo y colega paleontológico, el Dr. James Parham, de la Universidad de California, Fullerton, quien a su vez se las envió al Dr. Jorge Vélez-Juarbe del Museo de Historia Natural de Los Ángeles”. Gentry dijo en un correo electrónico. “El Dr. Vélez-Juarbe se especializa en mamíferos marinos fósiles y pudo identificar nuestro descubrimiento como una especie de ballena carnívora”.
Dijo que la geología del sitio de excavación había sido datada previamente, lo que significa que podían determinar la edad del fósil de inmediato. La especie exacta de la ballena aún no se ha determinado. Durante el Eoceno, Alabama fue el hogar de una gran cantidad de ballenas primitivas, incluido Basilosaurus cetoides, un feroz mamífero marino que vivió hace entre 34 y 40 millones de años y creció hasta 18 metros de largo. El nuevo espécimen podría ser una especie nunca antes vista de la familia Basilosauridae.
“Sólo hemos excavado el cráneo y la mayor parte de lo que hemos excavado todavía está encerrado en piedra”, dijo Gentry. “Estamos razonablemente seguros de que la ballena es un arqueoceto [primitivo] de la familia Basilosauridae, pero pasarán varios meses antes de que hayamos descubierto suficiente cráneo para identificar la especie a la que pertenece la ballena”.
El cráneo ha sido llevado ahora a la Escuela de Matemáticas y Ciencias de Alabama, donde está siendo limpiado y estudiado. Gentry y Stallworth planean reanudar las excavaciones el próximo año.
“En este momento, sólo tenemos el cráneo, pero descubrimos varios elementos poscraneales durante la excavación del cráneo que indican que hay más esqueleto presente”, dijo Gentry. “¡Sabremos más el próximo verano!”
Fuente: Live Science.
