Las hormigas rojas de fuego han marchado una por una hacia Sicilia: el primer avistamiento oficial de esta especie invasora en Europa. Si estos famosos enjambres de insectos, originarios de América del Sur, continúan propagándose como lo han hecho en otros lugares, los expertos temen que puedan apoderarse de todo el continente.
Hoy en día, las hormigas rojas importadas (Solenopsis invicta) son la quinta especie invasora más costosa del mundo y causan miles de millones de dólares en daños ambientales en numerosos países. Fiel a su nombre, la especie produce una picadura venenosa y ardiente, y debido a que estos insectos viajan en manadas de más de medio millón de individuos, pueden atacar y abrumar fácilmente a presas muchas veces más grandes que ellos.
A medida que las colonias se extienden, engullen plantas y animales por igual, invadiendo y despejando la tierra de la preciosa vida silvestre. En Australia, la especie invasora está a punto de superar el daño ambiental causado por gatos salvajes, perros salvajes, zorros, camellos, conejos y sapos de caña combinados.
“S. invicta es una de las peores especies invasoras. Puede propagarse con una rapidez alarmante”, afirma el biólogo evolutivo Mattia Menchetti del Instituto de Biología Evolutiva de España.
“Encontrar esta especie en Italia fue una gran sorpresa, pero sabíamos que este día llegaría”.
Las hormigas bravas son como malezas invasoras en el sentido de que se propagan más fácilmente a áreas que ya han sido perturbadas por los humanos. A medida que nuestra propia especie altera drásticamente la faz del planeta, las hormigas siguen nuestros pasos.
Desde hace años, los científicos han advertido que la propagación global de las hormigas bravas es en gran medida inevitable. Ya, en el siglo pasado, la especie llegó a México, el sur de Estados Unidos, China, Taiwán, Australia, el Caribe, Japón y Filipinas.
Históricamente, la mayoría de estas infestaciones parecen haber venido del sur de Estados Unidos. Con la globalización moderna del comercio, los expertos dicen que las hormigas bravas tienen más posibilidades que nunca de viajar alrededor del mundo en productos como césped, plantas de vivero, heno o colmenas.
Todo lo que se necesita es que un paquete infestado se escape. A lo largo de los años, funcionarios en Europa ya han interceptado algunos productos contaminados en la frontera.
Si estas hormigas logran atravesar un puerto, pueden recorrer kilómetros en un corto período de tiempo, volando sobre corrientes de viento o creando balsas con sus propios cuerpos para flotar en ríos o inundaciones. Incluso pueden viajar bajo tierra.
“Durante décadas, los científicos temieron que [las hormigas] llegaran [a Europa]”, dice Menchetti.
“No podíamos creer lo que veíamos cuando lo vimos”.
Mechentti y sus colegas supieron por primera vez sobre las hormigas bravas cuando les enviaron una fotografía de la especie desde Sicilia. Para ver las hormigas por sí mismos, el equipo viajó a la región, que se encuentra cerca de la ciudad de Siracusa. Los investigadores encontraron 88 nidos en un terreno relativamente pequeño cerca de un río, y estas colonias ya incluían miles de hormigas obreras.
“No está claro cómo llegó la especie a este lugar, pero no parece que se hayan llevado a cabo grandes proyectos de paisajismo o plantación en los últimos años y es muy poco probable que represente el primer punto de llegada y el único lugar en el área”, afirman los investigadores.
“La proximidad de uno de los principales puertos de carga de la isla, el puerto de Augusta (~13 km al norte), puede ser relevante para su introducción”.
Los lugareños dijeron a los científicos que habían estado recibiendo picaduras desde al menos 2019, lo que significa que las hormigas probablemente también se han extendido a otras áreas. Al comparar la genética de las hormigas rojas de Italia con las de otras partes del mundo, los investigadores dicen que lo más probable es que vinieran de Estados Unidos, China o Taiwán a algún puerto de Italia, antes de extenderse hacia el interior. Los investigadores estiman que alrededor del 7% del continente europeo tiene un clima adecuado para los invasores, incluida la mitad de las zonas urbanas de Europa.
“Esto es especialmente preocupante porque muchas de las ciudades, incluidas Londres, Ámsterdam y Roma, tienen grandes puertos marítimos, lo que podría permitir que las hormigas se propaguen rápidamente a más países y continentes”, afirma el biólogo Roger Vila, también del Instituto de Biología Evolutiva.
Menchetti, Vila y sus colegas ahora planean erradicar tantos nidos de hormigas bravas como puedan en Sicilia. Se desconoce cuánto tiempo pueden impedir que la especie se propague más.
La correspondencia fue publicada en Current Biology.
Fuente: Science Alert.
