Un grupo internacional de científicos pide urgentemente una acción coordinada para salvar el género Rafflesia, que produce las flores más grandes del mundo. Esto sigue a un estudio publicado esta semana que encontró que la mayoría de las 42 especies están muy amenazadas y que solo una figura en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Rafflesia ha despertado la curiosidad entre los científicos de todo el mundo durante siglos. Es más famoso por sus flores gigantes, que pueden crecer hasta aproximadamente 1 metro de diámetro y pesar hasta aproximadamente 11 kilogramos. Estas enormes flores emiten un olor que a menudo se compara con el olor a carne podrida, lo que le valió el sobrenombre de “flor cadáver”.
Pero lo que hace a Rafflesia aún más intrigante es su estilo de vida parásito. A diferencia de la mayoría de las plantas que realizan la fotosíntesis para producir su propio alimento, Rafflesia depende de una planta huésped para su sustento. No tiene hojas, tallos ni raíces en el sentido tradicional. En cambio, incrusta su tejido en el huésped, generalmente un tipo de enredadera, y extrae nutrientes de él. Sin embargo, Rafflesia sigue siendo poco comprendida en muchos aspectos.
Los especímenes tipo suelen ser de mala calidad o faltan, mientras que puede ser difícil acceder al material vivo. De las especies conocidas, algunas han sido descritas a partir de ejemplares pobres o incluso de simplemente un capullo. La conservación es aún más complicada ya que todas las especies de Rafflesia, al ser un género parásito, viven dentro de sus vides hospedadoras y son invisibles durante la mayor parte de su ciclo de vida.
Para comprender mejor estas plantas, un grupo de científicos estableció una red coordinada para evaluar las amenazas que enfrenta Rafflesia. Descubrieron que las 42 especies de Rafflesia están amenazadas. Clasificaron a 25 como en peligro crítico, 15 como en peligro y 2 como vulnerables. Más de dos tercios de estas especies quedan desprotegidas por estrategias de conservación.
“Los esfuerzos globales de conservación dirigidos a las plantas, por muy icónicas que sean, se han quedado rezagados con respecto a los de los animales. Necesitamos urgentemente un enfoque interregional conjunto para salvar algunas de las flores más notables del mundo, la mayoría de las cuales ahora están al borde de la pérdida”, dijo Chris Thorogood, uno de los autores del estudio, en un comunicado de prensa.
Una estrategia de protección
Las especies de Rafflesia frecuentemente tienen áreas de distribución geográfica muy limitadas, lo que las hace especialmente susceptibles a la destrucción de su hábitat. En su estudio, los investigadores descubrieron que muchas de las poblaciones restantes comprenden sólo un puñado de individuos situados en zonas desprotegidas, muy amenazadas por la conversión a fines agrícolas.
Si bien ha habido intentos de propagar Rafflesia en jardines botánicos, hasta ahora no han tenido mucho éxito, lo que hace que la conservación del hábitat sea un imperativo urgente, dijeron los investigadores. Recomendaron que todas las especies se agregaran de inmediato a la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Actualmente, sólo una está en la lista, Rafflesia magnifica.
También aconsejaron a gobiernos, investigadores y organizaciones conservacionistas que protegieran mejor los hábitats de Rafflesia. En particular, los investigadores dicen que las autoridades deberían centrarse en proteger los bosques donde viven las flores. También aconsejaron buscar una mejor comprensión de toda la diversidad de Rafflesia que existe, ya que muchas especies aún no están documentadas, y tratar de propagar Rafflesia fuera de su hábitat nativo en el sur de Asia.
A pesar de los desafíos, destacaron algunas historias de éxito que podrían ofrecer nuevos enfoques para la conservación en otros lugares. En Indonesia, el Jardín Botánico de Bogor ha tenido mucho éxito en el cultivo de Rafflesia, con muchos eventos florecientes, mientras que grupos de aldeanos locales en Sumatra Occidental se han beneficiado del ecoturismo de Rafflesia.
“Proponemos un enfoque de conservación múltiple que combina una taxonomía fortalecida, la propagación ex situ, el ecoturismo y una extensión de las áreas protegidas”, escribieron los investigadores en el estudio. “Un enfoque combinado podría salvar algunas de las flores más notables del mundo, la mayoría de las cuales ahora están a punto de perderse”.
El estudio fue publicado en la revista Plants People Planet.
Fuente: ZME Science.
