Durante más de 300 millones de años, mamíferos de todas las formas y tamaños han florecido aquí en la Tierra. Hoy en día, esta clase de animal de gran éxito existe en casi todos los hábitats importantes de la tierra y ha persistido a través de fluctuaciones climáticas masivas y varias extinciones masivas.
Es difícil imaginar un mundo sin ellos. Sin embargo, un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Bristol sugiere que el cambio de continentes eventualmente significará la perdición para prácticamente todas las criaturas de sangre caliente productoras de leche.
Modelos recientes predicen que el efecto de los gases de efecto invernadero de la Tierra podría alcanzar un punto de inflexión que haga que la mayor parte del planeta sea “inhabitable para la vida de los mamíferos” cuando se forme el próximo supercontinente, una masa de tierra que algunos llaman Pangea Última, en los próximos 250 millones de años aproximadamente.
“La formación y decadencia de Pangea Ultima limitará y… en última instancia acabará con la habitabilidad de los mamíferos terrestres en la Tierra al exceder sus tolerancias térmicas cálidas, miles de millones de años antes de lo que se había planteado anteriormente”, escriben los investigadores detrás del modelo.
Actualmente, los expertos entienden muy poco acerca de lo que sucede con el clima de la Tierra cuando sus continentes se fusionan formando una gran masa de tierra, un evento que cambia el mundo y que ha ocurrido en más de unas pocas ocasiones en la historia de nuestro planeta. El último supercontinente de la Tierra, llamado Pangea, surgió hace aproximadamente 310 millones de años y es el que más conocen los científicos. Utilizando Pangea como caso de estudio, un equipo internacional de investigadores de EE. UU., Reino Unido, China y Suiza intentó predecir qué sucederá con el clima de la Tierra durante la formación del próximo supercontinente.
Sus resultados sugieren que en un futuro lejano, las cosas se volverán mucho más calientes… insoportablemente calientes. El Sol no sólo emitirá alrededor de un 2,5% más de radiación, sino que la formación de un supercontinente alterará drásticamente el sistema climático global, posiblemente secando enormes extensiones de tierra y atrapando más dióxido de carbono en la atmósfera.
Durante la época de la primera Pangea, hace entre 334 y 255 millones de años, los niveles de dióxido de carbono atmosférico aumentaron desde aproximadamente 200 partes por millón hasta 2.100 ppm. Esto creó temperaturas extremas alrededor de 10°C más que la media mundial actual.
Para poner esto en perspectiva, los niveles actuales de dióxido de carbono atmosférico se sitúan en torno a 416 ppm en relación con los niveles preindustriales. Si, en el futuro, el dióxido de carbono atmosférico vuelve a superar las 560 ppm, aunque sea durante sólo un siglo, podría provocar un evento de extinción masiva a la par de los ‘cinco grandes’.
Desafortunadamente, los modelos sugieren que esto probablemente suceda cuando se forme Pangea Ultima, ya que la tectónica de placas crea retroalimentaciones climáticas y sistemas climáticos alterados. Si se lleva menos agua dulce a las regiones del interior, por ejemplo, se podrían secar los bosques y convertir los sumideros de carbono del interior en grifos de carbono.
Modelando el peor de los casos, los investigadores predicen que Pangea Ultima podría resultar en una temperatura media mensual cálida de 46,5°C. A juzgar por el conocimiento actual sobre el estrés por calor crítico entre los mamíferos, esas temperaturas probablemente serán prohibitivas para la gran mayoría de las especies conocidas.
“A 280 ppm, la mayoría de los trópicos se vuelven inhabitables”, explican los investigadores, “y a 1.120 ppm esto se extiende a latitudes medias y altas”.
De hecho, a 1.120 ppm, los modelos sugieren que no más del 8% de Pangea Ultima seguirá sustentando la vida de los mamíferos. En esta etapa tan drástica, sólo quedarán unos pocos refugios en altas latitudes, como se puede ver en la imagen inferior.
Es posible que aún sobrevivan en esta región roedores nocturnos excavadores, al igual que “mamíferos migratorios altamente especializados”.
Pero incluso los mamíferos que viajan de un hábitat a otro se enfrentarán a condiciones peligrosas a medida que se formen desiertos continentales en toda Pangea Última, lo que hará que viajar a través de estas secciones áridas sea en gran medida “poco práctico”.
“Aunque no podemos descartar la adaptación evolutiva al estrés por calor y frío, estudios recientes han demostrado que los límites superiores de termotolerancia de los mamíferos se conservan a lo largo del tiempo geológico y no han aumentado durante eventos de calentamiento pasados, rápidos o más lentos”, escriben los investigadores.
Dado ese contexto histórico, hay pocas posibilidades de que los mamíferos evolucionen lo suficientemente rápido como para hacer frente al próximo supercontinente de la Tierra. Todas las cosas buenas deben llegar a su fin.
El estudio fue publicado en Nature Geoscience.
Fuente: Science Alert.
