Los virus extraídos de las heces de jirafas, lémures y mamíferos de largos bigotes llamados binturongs podrían ser útiles para matar bacterias resistentes a los medicamentos y prevenir una mayor resistencia a los antibióticos, dicen los científicos. Investigadores de la Universidad de Sheffield en Inglaterra han estado buscando virus que infectan bacterias, conocidos como bacteriófagos, en heces de animales del Yorkshire Wildlife Park, un centro de conservación y rehabilitación de vida silvestre en Branton, Inglaterra. El parque alberga alrededor de 475 animales que representan más de 60 especies, lo que brinda a los científicos la oportunidad de buscar bacteriófagos (llamados “fagos”, para abreviar) en una variedad de excrementos exóticos.
Graham Stafford, catedrático de microbiología de la Universidad de Sheffield y líder de la investigación, dijo a Live Science que se le ocurrió la idea mientras visitaba el parque de vida silvestre con su familia. Cuando contactó al personal del parque sobre el proyecto, “estuvieron dispuestos a ayudar”, dijo.
¿Por qué buscar fagos en las heces de los animales? Los fagos son el ingrediente clave en un tratamiento emergente para infecciones bacterianas, conocido como terapia con fagos. En ensayos clínicos y casos extremos en los que otros tratamientos han fracasado, los médicos han utilizado fagos como alternativa o complemento a los antibióticos tradicionales. Los fagos normalmente matan las bacterias que causan enfermedades al invadir las células de los gérmenes y abrirlas desde el interior.
Estos fagos pueden tener objetivos muy limitados (tan solo una o unas pocas cepas bacterianas dentro de una especie), lo que significa que no presionan a una gran cantidad de bacterias para que se resistan al tratamiento, como es el caso de los antibióticos de espectro más amplio. Los fagos todavía impulsan la evolución bacteriana, pero cuando las bacterias evolucionan para escapar de los fagos, las bacterias objetivo tienden a volverse más vulnerables a los antibióticos tradicionales, dijo Stafford.
Stafford y sus colegas pretenden descubrir nuevos fagos en el medio ambiente (y sí, en el estiércol animal) para ampliar la variedad de fagos que se pueden utilizar en tratamientos. “Tienden a apuntar sólo a ciertas especies, o incluso a ciertas cepas, por lo que cuanto más tengamos entonces más posibilidades tendremos de llevar esta terapia a un punto en el que podamos cubrir tantas bases como sea posible”, dijo a Live Science.
Anteriormente, los investigadores aislaron fagos de la boca humana, mientras buscaban aquellos que pudieran tratar bacterias comunes que infectan las raíces de los dientes. Además, han buscado fagos “en varios desechos de animales de granja”, como el del ganado vacuno y los pollos, dijo Stafford. Y ahora, el equipo ha estado trabajando con Yorkshire Wildlife Park durante aproximadamente un año y ha recolectado fagos de babuinos de Guinea (Papio papio), jirafas (Giraffa), cerdos visayanos (Sus cebifrons) y binturongs (Arctictis binturong), así como varios lémures, según un comunicado.
Una vez que los investigadores tienen una muestra de heces, agregan agua, la mezclan hasta obtener una suspensión espesa y luego filtran intensamente la mezcla hasta que solo quedan virus. “Así que ahora está muy lejos de ser maloliente”, señaló Stafford.
Luego, exponen las bacterias en placas de laboratorio a los fagos filtrados, para determinar qué gérmenes pueden infectar los fagos. Esto revela qué fagos serían útiles para tratamientos humanos. También extraen ADN de los fagos para comparar su genética con la de virus previamente catalogados, probar su estabilidad y resistencia al calor y tomar imágenes microscópicas para ver sus formas y tamaños.
Actualmente, el equipo se centra en encontrar fagos que puedan ayudar a tratar las infecciones de los pies en personas con diabetes, que es una complicación común para aquellos cuyos niveles de azúcar en sangre no se controlan adecuadamente con medicamentos. En otras partes del mundo, se están realizando o están a punto de comenzar ensayos clínicos para probar terapias con fagos para tales infecciones, y algunos ensayos en etapa inicial completados sugieren que el tratamiento es seguro en humanos.
“Es importante no pensar que vas a tomar heces y ponerla en los pies de la gente; al final, estás haciendo un producto, como un medicamento o un ungüento”, dijo Stafford. Entonces, independientemente de dónde se encontraron originalmente los fagos en estos tratamientos, los que terminan en los medicamentos se han purificado, cultivado en el laboratorio y almacenado de forma segura en condiciones controladas.
Stafford y sus colegas aún no han publicado ningún estudio relacionado con su trabajo con el Yorkshire Wildlife Park, pero probablemente lo harán en los próximos meses, dijo Stafford a Live Science. Mientras tanto, están trabajando para formular un cóctel de fagos que podría probarse como tratamiento antibacteriano.
Fuente: Live Science.
