El ADN neandertal puede moldear tu sensibilidad al dolor, según análisis genético

Biología

Las variantes del gen neandertal pueden aumentar la sensibilidad al dolor de las personas que las portan y pueden ser más comunes en poblaciones con ascendencia nativa americana predominante, encuentra un nuevo estudio. La investigación, publicada el martes 10 de octubre en la revista Communications Biology, se centró en tres versiones del gen SCN9A, que codifica una proteína que transporta sodio al interior de las células y ayuda a los nervios que detectan el dolor a enviar señales. Las personas con cualquiera de las tres variantes son más sensibles al dolor causado por el pinchazo con un objeto punzante, pero no al dolor causado por el calor o la presión.

“En 2020, otro grupo de investigadores estudió a personas de ascendencia europea y vinculó estas variantes del gen neandertal con una mayor sensibilidad al dolor”, dijo a Live Science el primer autor del estudio, Pierre Faux, genetista del Instituto Nacional Francés de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente.

“Ampliamos estos hallazgos estudiando a los latinoamericanos y mostrando que estas variantes genéticas neandertales son mucho más comunes en personas con ascendencia nativa americana”, dijo Faux. “También mostramos el tipo de dolor que afectan estas variantes, que no se conocía antes”.

En el nuevo estudio, los científicos analizaron muestras genéticas recolectadas de más de 5.900 personas que viven en Brasil, Chile, Colombia, México y Perú. En promedio, los participantes tenían un 46% de ascendencia nativa americana, un 49,6% de ascendencia europea y un 4,4% de ascendencia africana, pero estas proporciones variaron significativamente entre los individuos. El análisis reveló que alrededor del 30% de los participantes tenían una de las variantes del gen SCN9A, llamada D1908G, mientras que aproximadamente el 13% de los participantes tenían las otras dos variantes del gen, conocidas como V991L y M932L, que tienden a heredarse juntas.

Los participantes que vivían en Perú, que tenían la mayor proporción de ascendencia nativa americana entre los países estudiados, tenían más probabilidades de portar estas variantes del gen neandertal. Por el contrario, los participantes reclutados en Brasil tenían la proporción más baja de ascendencia nativa americana y tenían menos probabilidades de portar las variantes.

“Sabemos que los humanos modernos y los neandertales se cruzaron hace unos 50.000 a 70.000 años, y que los humanos modernos cruzaron por primera vez desde Eurasia a América hace entre 15 y 20.000 años”, dijo Faux.

“La alta frecuencia de las variantes neandertales en personas con ascendencia nativa americana podría explicarse potencialmente por un escenario en el que los neandertales portadores de estas variantes se reprodujeron con los humanos modernos que eventualmente emigraron a las Américas”, dijo.

Tras el análisis genético, los investigadores realizaron pruebas de umbral del dolor en más de 1.600 voluntarios en Colombia, el 56% de los cuales eran mujeres, que tenían en promedio un 31% de ascendencia nativa americana, un 59% de ascendencia europea y un 9,7% de ascendencia africana. En estas pruebas, se pidió a los participantes que dijeran a los investigadores que se detuvieran tan pronto como sintieran molestias. El equipo también analizó las variantes genéticas portadas por cada uno de estos participantes analizados.

En una de las pruebas, el equipo aplicó aceite de mostaza, que irrita la piel, en la piel del antebrazo de los participantes antes de empujar filamentos de plástico de anchos crecientes sobre la misma zona de piel. En esta prueba, los filamentos más anchos ejercieron una fuerza más fuerte sobre la piel ya irritada. Los participantes que tenían cualquiera de las variantes del gen neandertal se desconectaron después de ser pinchados con filamentos que eran significativamente más pequeños que aquellos que no portaban las variantes del gen.

“Cuando probamos el umbral del dolor de los participantes aplicando presión, calor o frío, las variantes genéticas no afectaron la sensibilidad al dolor, por lo que las variantes neandertales sólo afectaron su respuesta a la presión del pinchazo”, anotó Faux.

Es posible que portar estas variantes genéticas les diera a los neandertales y a los humanos modernos que se asentaron por primera vez en América algún tipo de beneficio de supervivencia, dijo Faux. Pero ese beneficio de supervivencia no estuvo necesariamente relacionado con la sensibilidad al dolor, añadió.

“Los humanos modernos que llegaron por primera vez a América del Norte habrían tenido que soportar condiciones duras y frías, por lo que podría ser que estas variantes tuvieran otros efectos más allá del dolor; por ejemplo, podrían haber ayudado de alguna manera a los humanos a afrontar el frío”, dijo. En otras palabras, la mayor sensibilidad a los objetos punzantes podría haber sido sólo un efecto secundario de otro cambio evolutivo.

Sin embargo, las presiones evolutivas que actuaron sobre SCN9A probablemente fueron complejas, y “queda por determinar por qué los neandertales podrían haber tenido una mayor sensibilidad al dolor y si la introgresión en SCN9A representó una ventaja durante la evolución humana”, escribieron los autores.

Sin embargo, es interesante saber que estas variantes genéticas, que anteriormente se habían relacionado con la neuropatía de fibras pequeñas (una afección nerviosa dolorosa), también habrían causado dolor en nuestros ancestros neandertales, Sulayman Dib-Hajj, profesor de Neurología en la Escuela de Medicina de Yale, que no participó en el estudio, dijo a Live Science en un correo electrónico.

Fuente: Live Science.

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