Una muestra recolectada del asteroide Bennu, de 4.500 millones de años de antigüedad, contiene abundante agua y carbono, reveló la NASA el miércoles, ofreciendo más evidencia para la teoría de que la vida en la Tierra se sembró desde el espacio exterior. El descubrimiento se produce tras un viaje de ida y vuelta de siete años a la roca distante como parte de la misión OSIRIS-REx, que dejó su preciosa carga útil en el desierto de Utah el mes pasado para realizar un minucioso análisis científico.
“Esta es la muestra de asteroide rica en carbono más grande jamás regresada a la Tierra”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un evento de prensa en el Centro Espacial Johnson en Houston, donde se revelaron las primeras imágenes de polvo negro y guijarros.
El carbono representó casi el 5% del peso total de la muestra y estaba presente tanto en forma orgánica como mineral, mientras que el agua estaba encerrada dentro de la estructura cristalina de los minerales arcillosos, dijo. Los científicos creen que la razón por la que la Tierra tiene océanos, lagos y ríos es porque fue golpeada por asteroides que transportaban agua hace entre 4 y 4.500 millones de años, lo que la convirtió en un planeta habitable.
Mientras tanto, toda la vida en la Tierra se basa en el carbono, que forma enlaces con otros elementos para producir proteínas y enzimas, así como los componentes básicos del código genético, el ADN y el ARN. Los hallazgos se realizaron mediante un análisis preliminar que incluyó microscopía electrónica de barrido, tomografía computarizada de rayos X y más.
“Esto es el sueño de un astrobiólogo”, dijo el científico Daniel Glavin, agregando que aún queda mucho trabajo por hacer y que la muestra se compartirá con laboratorios de todo el mundo para estudios posteriores.
La muestra de asteroide más grande
OSIRIS-REx no fue la primera sonda que se encontró con un asteroide y trajo muestras para estudiarlas: Japón logró la hazaña dos veces y devolvió polvo celestial en 2010 y 2020. Pero la cantidad recolectada: aproximadamente 250 gramos – enanos que regresaron de las misiones japonesas, con Hayabusa2 manejando sólo 5,4 gramos.
Bennu, que lleva el nombre de una antigua deidad egipcia, es un “artefacto primordial conservado en el vacío del espacio”, según la NASA, lo que lo convierte en un objetivo atractivo para el estudio.
Su órbita, que cruza la de nuestro planeta, también hizo que el viaje fuera más fácil que ir al cinturón de asteroides, que se encuentra entre Marte y Júpiter. Además de los conocimientos científicos, una mejor comprensión de la composición de Bennu podría resultar útil si la humanidad alguna vez necesita alejarlo.
Si bien no hay riesgo de que golpee la Tierra hasta mediados del año 2100, las posibilidades aumentan a alrededor de 1 en 1.750 entre entonces y el año 2300, dice la NASA. Los datos recopilados por la nave espacial OSIRIS-REx revelaron que las partículas que componen el exterior de Bennu estaban tan empaquetadas que si una persona pisara la superficie, podrían hundirse, como un hoyo de pelotas de plástico en las áreas de juego de los niños.
Estudio futuro
Hasta ahora, los investigadores no han centrado sus esfuerzos en la muestra principal en sí, sino en las “partículas adicionales” que se encuentran encima del mecanismo de recolección de muestras. Posteriormente se realizará una inspección del resto de la muestra. En octubre de 2020, cuando la sonda OSIRIS-REx disparó gas nitrógeno a Bennu para recolectar material, una solapa destinada a sellar la muestra se abrió, permitiendo que parte del material fluyera hacia otro compartimento.
“El mayor ‘problema’ que podemos tener es que hay tanto material que está tardando más de lo que esperábamos en recolectarlo”, dijo el subdirector de curación de OSIRIS-REx, Christopher Snead, en un comunicado.
La NASA dice que preservará al menos el 70% de la muestra en Houston para futuros estudios, una práctica que comenzó en la era Apolo con rocas lunares.
“Las muestras estarán entonces disponibles para nuevas preguntas, nuevas técnicas, nueva instrumentación en un futuro lejano”, dijo Eileen Stansbery, jefa de la división de investigación de astromateriales en el Centro Espacial Johnson.
Se enviarán piezas adicionales para exhibición pública en el Instituto Smithsoniano, el Centro Espacial de Houston y la Universidad de Arizona.
Fuente: Science Alert.