Los Bronces de Benin se encuentran entre las obras de arte más famosas de África occidental. Curiosamente, hallazgos recientes sugieren que fueron elaborados con mineral extraído en Alemania. Un nuevo estudio reveló que el arte fue elaborado a partir de metal en bruto derivado de “manillas”, pulseras o tobilleras de metal utilizadas tradicionalmente como moneda en algunas partes de África.
Si nos remontamos a la historia, las manillas desempeñaron un papel importante en el comercio dentro de África occidental y los europeos se dieron cuenta de ello. Comenzaron a fabricar esta forma de moneda (que podían producir en cantidades ilimitadas) y a utilizarla para el comercio. Especialmente para la trata de esclavos. En un giro profundamente irónico, parece que algunas de las obras de arte más preciadas de África fueron elaboradas con metal que alguna vez se usó en el comercio de esclavos.
Artes Oscuras
El pueblo Edo del Reino de Benin, ahora parte de Nigeria, creía que un mundo invisible de dioses está entrelazado con el mundo humano. Celebraban a los dioses pero también celebraban a sus gobernantes y acontecimientos históricos. De hecho, a diferencia de muchas otras culturas, su arte más célebre celebra a sus Obas (reyes) y Reinas Madres.
Los Bronces de Benin son una colección de más de mil placas y esculturas de metal que alguna vez adornaron el palacio real del Reino de Benin. Las placas representan escenas o temas de la historia del Reino y representan la “edad de oro” de la artesanía de Edo, en los siglos XV y XVI.
A pesar de su nombre, estos artefactos no están hechos sólo de bronce. La mayoría estaban hechas de latón, mientras que otras estaban hechas de bronce, coral, madera y marfil mediante un proceso sofisticado e intrincado llamado fundición a la cera perdida. Sin embargo, muchos de estos artefactos fueron confiscados por los británicos durante la expedición a Benin de 1897. De hecho, los artefactos ahora son parte de un complicado proyecto de repatriación, pero esa es una historia diferente.
Nuestra historia se centra en los materiales. Los investigadores sospechaban que el metal en bruto utilizado para elaborar los bronces de Benin procedía de las manillas, pero no podían probarlo.
“Los metalúrgicos que analizaron manillas dijeron que no podían ser la fuente porque los materiales eran demasiado impuros”, dice Tobias Skowronek, geoquímico de la Universidad Técnica de Georg Agricola, para la revista Archaeology.
Skowronek cree que investigadores anteriores pueden haber pasado por alto un detalle crucial: examinar las manillas correctas.
Isótopos de manilla de Alemania
Cuando los investigadores observaron anteriormente manillas, observaron especímenes de museo. Sin embargo, los ejemplares del museo no son representativos de los que se utilizan en la práctica.
“Su análisis se centró únicamente en materiales de museos”, dice. “La mayoría de las manillas en los museos datan del siglo XX o, a veces, del siglo XIX, y no tienen nada que ver con el material que se envió durante el período de la trata transatlántica de esclavos”.
Skowronek examinó 67 manillas recolectadas de cinco naufragios, exactamente las que se habrían utilizado para el comercio real. Los barcos eran de origen inglés, portugués y holandés e incluían un barco negrero.
Observó la proporción de isótopos de plomo en las manillas. La proporción isotópica se refiere a la proporción de las abundancias atómicas de dos isótopos del mismo elemento y esta proporción se puede utilizar para identificar el origen de los metales. Sus hallazgos indican que muchos de los bronces de Benin fueron elaborados utilizando un tipo específico de manila comercializada por los portugueses.
Pero se pone aún mejor. Cuando se aplica a metales, como los utilizados en las manillas, el análisis de isótopos puede ayudar a identificar el origen geográfico del metal. Con esta relación de isótopos, Skowronek descubrió que la mayor cantidad de plomo y zinc se extraía en Renania, Alemania. Dado que el proceso de fundición solía tener lugar cerca de la mina, las manillas probablemente también se fabricaron en la zona de Renania. La región de Renania en Alemania era conocida por sus ricos depósitos minerales y era un importante centro de metalurgia y artesanía. Es una locura pensarlo, pero los investigadores en realidad rastrearon el origen y el viaje del metal que entró en esta moneda inusual y luego terminó como parte de una obra de arte sorprendente.
El legado de los Bronces de Benin, obras maestras emblemáticas del arte africano, sin duda se verá complicado por la revelación de que fueron hechos de metal derivado de manillas europeas utilizadas en el comercio transatlántico de esclavos. Pero esto sirve como un conmovedor recordatorio de los vínculos a menudo ocultos en el comercio preindustrial global. El viaje intercontinental del metal –desde las minas alemanas hasta los comerciantes europeos, luego a los mercados de África occidental y finalmente a las manos de los artesanos de Edo– es un testimonio de las vastas e intrincadas redes que conectaban diferentes partes del mundo mucho antes de que la globalización se convirtiera en un palabra pegadiza.
El estudio fue publicado en PLOS.
Fuente: ZME Science.
