Por: Wolfgang Wüster e Isabelle Catherine Winder
¿Cuánto pueden decirnos los registros escritos de las civilizaciones antiguas sobre los animales con los que vivieron? Nuestra última investigación, basada en las serpientes venenosas descritas en un papiro del antiguo Egipto, sugiere más de lo que piensas. En la tierra de los faraones vivía una variedad de serpientes mucho más diversa de lo que habíamos imaginado, lo que también explica por qué estos autores egipcios estaban tan preocupados por tratar las mordeduras de serpientes.
Al igual que las pinturas rupestres, los textos de los primeros tiempos de la historia a menudo describen animales salvajes que los escritores conocían. Pueden proporcionar algunos detalles notables, pero identificar las especies involucradas aún puede resultar difícil. Por ejemplo, el antiguo documento egipcio llamado Papiro de Brooklyn, que data aproximadamente del 660 al 330 a.C. pero probablemente sea una copia de un documento mucho más antiguo, enumera diferentes tipos de serpientes conocidas en ese momento, los efectos de sus mordeduras y su tratamiento.
Además de los síntomas de la mordedura, el papiro también describe la deidad asociada a la serpiente o cuya intervención podría salvar al paciente. La mordedura de la “gran serpiente de Apofis” (un dios que tomó la forma de una serpiente), por ejemplo, fue descrita como causante de una muerte rápida. También se advirtió a los lectores que esta serpiente no tenía los dos colmillos habituales, sino cuatro, lo que sigue siendo una característica rara para una serpiente hoy en día.
Las serpientes venenosas descritas en el Papiro de Brooklyn son diversas: se enumeran 37 especies, de las cuales 13 se han perdido. Hoy en día, la zona del antiguo Egipto alberga muchas menos especies. Esto ha llevado a mucha especulación entre los investigadores sobre qué especies se están describiendo.
La serpiente de cuatro colmillos
Para la gran serpiente de Apofis, actualmente no hay ningún contendiente razonable que viva dentro de las fronteras del antiguo Egipto. Como la mayoría de las serpientes venenosas que causan la mayoría de las muertes por mordeduras de serpiente en el mundo, las víboras y cobras que ahora se encuentran en Egipto tienen sólo dos colmillos, uno en cada hueso de la mandíbula superior. En las serpientes, a diferencia de los mamíferos, los huesos de la mandíbula de ambos lados están separados y se mueven de forma independiente.
La serpiente moderna más cercana que suele tener cuatro colmillos es la boomslang (Disopholidus typus) de las sabanas del África subsahariana, que ahora sólo se encuentra a más de 650 km al sur del actual Egipto. Su veneno puede hacer que la víctima sangre por todos los orificios y provocar una hemorragia cerebral letal ¿Podría la serpiente de Apophis ser una descripción temprana y detallada de una boomslang? Y si es así, ¿cómo encontraron los antiguos egipcios una serpiente que ahora vive tan al sur de sus fronteras?
Para averiguarlo, nuestra estudiante de maestría Elysha McBride utilizó un modelo estadístico llamado modelado de nicho climático para explorar cómo los rangos de varias serpientes africanas y levantinas (Mediterráneo oriental) han cambiado a través del tiempo. El modelado de nicho reconstruye las condiciones en las que vive una especie e identifica partes del planeta que ofrecen condiciones similares. Una vez que se le ha enseñado al modelo a reconocer lugares que son adecuados hoy en día, podemos agregar mapas de condiciones climáticas pasadas. Luego produce un mapa que muestra todos los lugares donde esa especie podría haber podido vivir en el pasado.
Tras la pista de serpientes ancestrales
Nuestro estudio muestra que los climas mucho más húmedos del antiguo Egipto habrían sustentado a muchas serpientes que no viven allí hoy. Nos centramos en 10 especies de los trópicos africanos, la región del Magreb del norte de África y Oriente Medio que podrían coincidir con las descripciones del papiro. Entre ellas se incluyen algunas de las serpientes venenosas más famosas de África, como la mamba negra, la víbora y el boomslang.
Descubrimos que nueve de nuestras diez especies probablemente podrían haber vivido alguna vez en el antiguo Egipto. Muchos podrían haber ocupado las partes sur y sureste del país tal como era entonces: el moderno norte de Sudán y la costa del Mar Rojo. Otros podrían haber vivido en el fértil y vegetado valle del Nilo o a lo largo de la costa norte. Por ejemplo, las boomslangs podrían haber vivido a lo largo de la costa del Mar Rojo en lugares que hace 4.000 años habrían sido parte de Egipto.
De manera similar, una entrada del Papiro de Brooklyn describe una serpiente “con el diseño de una codorniz” que “silba como el fuelle de un orfebre”. La víbora bufadora (Bitis arietans) encajaría en esta descripción, pero actualmente vive sólo al sur de Jartum en Sudán y en el norte de Eritrea. Nuevamente, nuestros modelos sugieren que el área de distribución de esta especie alguna vez se habría extendido mucho más al norte.
Desde el período que modelamos, muchas cosas han cambiado. El secado del clima y la desertificación comenzaron hace unos 4.200 años, pero quizás no de manera uniforme. En el valle del Nilo y a lo largo de la costa, por ejemplo, la agricultura y el riego podrían haber ralentizado la sequía y permitido que muchas especies persistieran hasta tiempos históricos. Esto implica que muchas más serpientes venenosas que sólo conocemos de otros lugares podrían haber estado en Egipto en la época de los faraones.
Fuente: Live Science.
